2024-01-01 04:23:44
«Je ne vous demande qu’une chose : ne portez pas de noir et, si c’est pour suivre l’usage, portez seulement un signe de deuil, mais pas pendant plus de trois jours. Alors, si tu le peux, souviens-toi de moi avec ton cœur et pardonne-moi. Cette brève lettre écrite par le physicien Ettore Majorana a été déposée le 26 mars 1938 dans sa chambre de l’hôtel Boloña, à Palerme. Ce n’est pas la seule lettre qu’il a laissée : un télégramme est arrivé ces jours fatidiques à Antonio Carrelli, le directeur de l’Institut de Physique de l’Université de Naples, où Ettore venait d’obtenir un poste de professeur pour donner des cours. “J’ai pris une décision inévitable”, peut-on lire. Il n’y a aucun égoïsme en elle. Mais je sais que ma disparition inattendue sera un inconvénient pour vous et les étudiants. Je vous demande de me pardonner, plus que tout, d’avoir mis de côté la confiance, l’amitié sincère et la générosité que vous m’avez témoignées.
Ce ne serait pas la dernière que Carrelli recevrait. Une deuxième lettre, également envoyée de Palerme, semble contredire la précédente ou, du moins, montrer que l’idée de Majorana a changé. «Cher Carrelli, la mer m’a rejeté sans remède. Je reviendrai demain à l’hôtel Boloña. Mais j’ai décidé d’arrêter l’enseignement. Je serai à votre disposition pour vous donner plus de détails. Cependant, Majorana, l’un des scientifiques les plus importants de son époque, comparé à Newton ou à Galilée, n’a plus jamais été entendu.
Plus de quatre-vingts ans se sont écoulés et le mystère continue. Depuis, les hypothèses se succèdent : s’est-il suicidé tourmenté par ce que ses découvertes scientifiques pouvaient signifier pour le monde ? A-t-il pris un bateau et fui sa vie vers un autre continent ? S’est-il enfermé dans un monastère du sud de l’Italie ? A-t-il fini par mendier et aider les enfants à faire leurs devoirs de mathématiques et de physique ? La réponse, tout comme la « domestication » de la particule qui porte son nom et qui est à la fois matière et antimatière (et qui pourrait être la clé du développement des ordinateurs quantiques), reste une tâche en suspens.
Une vie privée
Majorana est née à Catane (Sicile) le 5 août 1905 dans une famille aisée. Depuis qu’il était petit, il montrait des signes d’une intelligence singulière, avec un esprit privilégié pour les mathématiques, bien qu’avec une personnalité maussade qui ne lui faisait pas avoir beaucoup d’amis. Il commence des études d’ingénierie à Rome, mais les quitte bientôt pour la physique après son arrivée en 1928 à l’institut dirigé par Enrico Fermi, une éminence de l’époque, mais qui sera reconnue dans le monde entier des années plus tard pour avoir développé le premier réacteur nucléaire, considéré comme ” l’architecte de la bombe atomique » (ce n’est pas en vain qu’il fut l’un des principaux dirigeants du projet Manhattan).
Mais bien avant cela, Fermi, mentor de Majorana, et d’autres jeunes comme Bruno Pontecorvo, Franco Rasetti ou Emilio Segrè (ce dernier, ami de Majorana et lauréat du prix Nobel de physique en 1959 pour sa découverte de l’antiproton), étaient explorer la physique, le nucléaire et les particules. À partir de là, sa renommée au sein de la communauté scientifique grandit, notamment en prophétisant l’existence du neutron (la « colle » de l’atome) et, plus tard, celle de la particule qui porte son nom et qui est à la fois matière et antimatière. , sujet à l’autodestruction.
Mais Majorana avait un rapport atypique avec son travail scientifique : dans toute sa vie, il n’a publié qu’une douzaine d’études – la dernière a été révélée après sa disparition – car il considérait que lorsqu’il résolvait une énigme, peu importe comment C’était compliqué, à résoudre, il a perdu tout intérêt. Il a également travaillé avec des personnalités de l’envergure de Werner Heisenberg (pionnier de la mécanique quantique et prix Nobel de physique en 1932 pour ses découvertes dans ce domaine) et Niels Bohr (prix Nobel de physique en 1922 et considéré comme le seul à avoir prouvé qu’Einstein était mal à propos de quelque chose. ).
«Il existe plusieurs types de scientifiques. Il y a ceux du deuxième et du troisième ordre, qui font correctement leur travail. Il y a ceux du premier ordre, qui font des découvertes qui contribuent au progrès de la science. Et puis il y a des génies comme Galilée ou Newton. Eh bien, Ettore Majorana était l’un d’entre eux”, a déclaré Fermi lui-même à son sujet – selon le livre “La disparition de Majorana” (Tusquets Editores, 2023), de Leonardo Sciascia, que beaucoup considèrent comme moins brillant que le physicien sicilien. bien qu’il ait été plus charismatique, ce qui a rendu son nom plus familier aujourd’hui.
Hypothèses sur leur destin
Mais le brillant avenir de Majorana s’est brusquement arrêté en 1938, une semaine avant sa disparition, il a retiré une grosse somme d’argent de la banque, a acheté un billet pour Naples et s’est dirigé vers le port de Palerme avec son passeport. Là, vous en perdez la trace pour toujours.
Dans les années suivantes, les observations présumées de Majorana se sont multipliées. Des témoins ont affirmé l’avoir vu mendier à Naples, transformé en une personne qu’ils appelaient « l’homme-chien » et qui aidait les jeunes du quartier avec leurs devoirs de mathématiques ; Ils affirmèrent également qu’ils le connaissaient comme moine dans un monastère de Calabre ; plusieurs témoignages ont été localisés dans différents pays d’Amérique du Sud…
L’hypothèse la moins farfelue était peut-être le suicide. Mais sa famille soutenait que c’était impossible, car il était un fervent catholique. En fait, sa mère a même écrit une lettre à Mussolini pour l’aider à le rechercher. Sciascia et d’autres auteurs affirment qu’en tant que « visionnaire » de son époque et sentant ce que ses recherches pourraient signifier pour les futures armes nucléaires, il a disparu de la carte.
Et le mystère a même atteint le nouveau millénaire. En 2011, le parquet de Rome a rouvert son enquête sur sa disparition. Les détectives avaient trouvé une prétendue photographie de Majorana datant de 1955 au Venezuela, où il vivait sous le pseudonyme de « M. Bin’. En comparant la structure du visage de l’image avec une autre vieille photo du physicien, ils ont conclu qu’il s’agissait de la même personne. L’affaire a été définitivement classée en 2015.
A gauche, une vieille photo d’Ettore Majorana ; A droite, l’image de M. Bini
Mais beaucoup étaient mécontents. Francesco Guerra, physicien à l’Université Sapienza de Rome qui continue d’enquêter sur l’événement, affirme que la conclusion était “complètement ridicule”. Lui et Nadia Robotti, historienne de la physique à l’Université de Gênes, ont une autre hypothèse qu’ils ont publiée en 2013 dans la revue ‘La physique en perspective‘ : Majorana est décédée environ un an après sa disparition. Et ils disent en avoir la preuve, puisqu’une lettre écrite par un prêtre jésuite au frère de Majorana en 1939 rend hommage au “déploré Ettore Majorana” et au “bien-aimé”.
Guerra et Robotti ne savent toujours pas où ni comment il est mort, mais ils pensent que ses descendants disposent de documents qui pourraient apporter davantage de lumière. Et il y a trois ans, des chercheurs se sont rendus à l’Université de Berkeley pour visiter les archives d’Emilio Segrè, dont l’amitié avec Majorana s’est détériorée dans les années précédant sa disparition. Là, ils ont trouvé un dossier qui, selon les instructions de Segrè, ne pourra être ouvert qu’en 2057. Guerra espère qu’il contient des détails qui résoudront l’affaire une fois pour toutes.
La recherche de la quasiparticule Majorana suit une dynamique similaire : dans un premier temps, de nombreux chercheurs se sont efforcés de domestiquer cette particule qui ressemble au futur de son découvreur : bien qu’elle soit extrêmement prometteuse, personne ne sait avec certitude ce qui lui arrive.
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