2024-06-29 22:44:49
MINNEAPOLIS (AP) — Christie Raleigh Crossley regardait récemment un documentaire dans lequel la star du basket-ball Sue Bird mentionnait comment, chaque fois qu’elle était sélectionnée dans l’équipe américaine pour les Jeux olympiques, elle se sentait à nouveau comme une enfant.
Une fois la scène terminée, Raleigh Crossley a mis sa télévision en pause et a pleuré. Elle a pensé aux blessures, aux opérations chirurgicales et aux handicaps qui ont rendu impossible son rêve olympique d’enfant. Mais plus tard, un sentiment de paix est venu. «Je n’étais pas assise là à dire: ‘Je ne serai jamais une olympienne’», a-t-elle déclaré.
Cette semaine, au Freeman Aquatics Center de l’Université du Minnesota, Raleigh Crossley a plutôt pour objectif d’atteindre la plus grande scène de l’athlétisme adapté avec des victoires aux essais paralympiques de natation aux États-Unis. Un voyage à Paris pour les Jeux Paralympiques de 2024 pourrait enfin combler son ambition.
Le rêve de Raleigh Crossley de devenir nageuse olympique a commencé à l’âge de 9 ans, en regardant les Jeux d’Atlanta. Originaire de Toms River, dans le New Jersey, elle avait un talent dans l’eau qui lui a permis d’entrer à Florida State, où elle a remporté le prix de la recrue de l’année de l’ACC et a été nommée All-American à deux reprises.
Mais des accidents en 2007 puis en 2008 l’ont beaucoup affectée. Lors du premier, Raleigh Crossley a été blessée au dos et au cou lors d’un accident de voiture au cours duquel elle a été heurtée par un conducteur ivre. L’année suivante, elle a été victime d’un accident impliquant un piéton et a subi une lésion cérébrale.
Pourtant, Raleigh Crossley a remporté un titre national de division III à l’Université Rowan avant que son admissibilité à l’université ne soit épuisée.
Tout au long de sa carrière universitaire et au-delà, l’aspiration à devenir une olympienne n’a jamais faibli. Mais après s’être entraînée avec Michael Phelps et d’autres nageurs revenant des Jeux olympiques de Pékin en 2008, Raleigh Crossley a décidé de fonder une famille : elle a désormais trois enfants.
Raleigh Crossley a commencé à envisager une dernière chance de se qualifier pour les Jeux olympiques, mais en décembre 2018, elle a été victime d’une paralysie partielle due à une tumeur cérébrale. Après l’opération, elle est retournée à la piscine pour se préparer aux essais de 2020, mais elle a découvert qu’elle n’avait aucun contrôle sur son bras gauche lorsqu’elle nageait. Sa quête de Tokyo a été abandonnée après seulement 50 mètres dans l’eau.
Raleigh Crossley a regardé les Jeux paralympiques de Tokyo depuis chez elle et a été intriguée par les commentaires de l’ancienne nageuse paralympique Michelle Konkoly. Elle a appelé l’entraîneur de Konkoly, Paul Yetter, peu de temps après et lui a demandé si elle pouvait simplement éviter d’utiliser son bras qui ne fonctionnait pas lorsqu’elle était dans l’eau.
“Il m’a dit ‘ça pourrait marcher'”, se souvient Raleigh Crossley à propos de leur conversation. “Tout au long de ma carrière para, je me suis entraîné avec un seul bras.”
Raleigh Crossley a commencé à travailler pour venir à Paris il y a deux ans. Quelques records américains et un championnat du monde du 100 mètres dos plus tard, elle semble susceptible de revendiquer une place lorsque l’équipe américaine de paranatation sera annoncée dimanche. Jusqu’à vendredi, elle avait remporté le 100 mètres dos et le 100 mètres libre dans sa classe aux essais paralympiques.
Chaque athlète paralympique a une histoire expliquant pourquoi il participe aux Jeux. Raleigh Crossley a la perspective inhabituelle d’une carrière couronnée de succès en tant que nageur valide avant de participer à des épreuves paralympiques.
« J’ai une mémoire musculaire, ce bras gauche fera tout ce qu’il peut », a noté Raleigh Crossley à propos de son nouveau style de nage. « Mais si je me concentre sur mon bras droit, alors je sais que c’est de ce côté-là au moins que réside ma puissance. »
L’entraîneur de Raleigh Crossley, Wilma Wong, a travaillé avec plusieurs nageurs paralympiques.
« Chaque être humain a une partie de son corps qui n’est pas égale », a déclaré Wong. « On travaille toujours avec une sorte de disparité, mais cette disparité est un peu plus grande quand quelqu’un a un handicap physique. »
Raleigh Crossley a reconnu que l’adaptation à la nage à un bras était un énorme blocage mental à surmonter. « Par le passé, j’ai été un peu têtue et obstinée », a-t-elle admis. « J’ai dû accepter que d’autres personnes me disent : “Je ne pense pas que ce soit ce qui fonctionne le mieux, essaie ceci” et me disent : “Je vais te faire confiance là-dessus”. »
À 37 ans, tout semble se mettre en place physiquement pour Raleigh Crossley. Émotionnellement, c’est encore un voyage. Elle a déclaré que la proximité de son objectif de toute une vie ne s’est vraiment manifestée pour elle que lors de sa première ronde préliminaire aux essais jeudi.
« Dans la piscine d’échauffement, j’ai dit à mon entraîneur : “Je vais faire un 500 mètres”, a-t-elle déclaré. « J’ai des larmes à verser. »
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Jack Rachinsky est étudiant au John Curley Center for Sports Journalism à Penn State.
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Jeux olympiques d’été de l’AP :
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