Et la NASA m’a signalé que c’était réussi”Ralentisseur gonflable” (c’est-à-dire “Inflatable Decelerator”) est le premier test lié au vol spatial. La structure gonflée, qui ressemble le plus à une soucoupe, assurera également le retour en toute sécurité des charges de l’espace à la surface de la Terre, auquel cas cela n’aurait pas été possible jusqu’à présent ou seulement à un coût très élevé.
Pour cela, la force de freinage de l’atmosphère est traditionnellement utilisée, ce qui pose cependant un gros problème. C’est que pendant la décélération, l’énergie cinétique des structures qui reviennent sur Terre est convertie en énergie thermique – et leur environnement devient si chaud qu’elles doivent être protégées par des boucliers thermiques contre la fonte et la combustion littérales.
Dans le même temps, la taille des écrans thermiques est limitée par la taille de la surface de l’équipement lui-même – ils ne peuvent donc être utilisés efficacement que pour des structures présentant un rapport masse/surface favorable. C’est là qu’intervient le bouclier de décélération gonflable nouvellement testé, qui peut être augmenté à une taille beaucoup plus grande que la cabine spatiale, le corps de fusée ou toute autre structure qui l’emmènera dans l’espace avec lui et qui le protégera de la chaleur pendant le retour sur Terre.
De plus, le bouclier pourra jouer un rôle également dans le cas d’atterrissages sur d’autres planètes ou lunes avec une atmosphère plus rare que celle de la Terre, où un bouclier de freinage beaucoup plus grand est nécessaire en premier lieu que lors du retour sur Terre, en afin de les ralentir suffisamment pour un atterrissage en toute sécurité à une vitesse de descente suffisamment faible près de la surface.
