La NASA a trouvé sur un astéroïde des matériaux similaires à ceux qui auraient pu « déclencher l’origine de la vie » sur Terre

Lorsque mardi les scientifiques ont levé le couvercle d’OSIRIS-REx – un vaisseau spatial qui a récemment visité Bennu, un astéroïde qui pourrait entrer en collision avec la Terre en 2182 – les chercheurs ont découvert quelque chose de si bouleversant qu’ils ont littéralement “haleté” au “coffre au trésor scientifique” qui vient d’être découvert à l’intérieur.

Ces citations sont tirées d’un article sur X (anciennement Twitter) de la division Astromaterials Research and Exploration Science (ARES) de la NASA, située au Johnson Space Center de la NASA. Les scientifiques ont été impressionnés par le contenu d’OSIRIS-REx, car le vaisseau spatial venait de terminer un voyage d’un an vers une roche spatiale connue sous le nom de Bennu.

L’astéroïde riche en carbone est sur une trajectoire qui le place près de l’orbite terrestre, et en effet, il y a 0,037 % de chances qu’il heurte la Terre en 2182. (Les chances que Bennu touche la Terre s’élèvent à 0,037 %. 1 sur 1 750 pour 2 300.) Cela donne aux scientifiques de bonnes raisons d’en apprendre davantage sur la composition de Bennu, au cas où il deviendrait nécessaire de protéger la Terre du morceau de roche de la taille de l’Empire State Building. Si Bennu entre en collision avec la Terre, il libérera 1 200 mégatonnes d’énergie, soit 24 fois plus que l’arme nucléaire la plus puissante construite jusqu’à présent.

Pourtant, il existe une raison supplémentaire pour laquelle les scientifiques s’intéressent à Bennu : à savoir que les astéroïdes riches en carbone comme Bennu pourraient avoir joué un rôle dans le déclenchement de la vie sur cette planète.

“Nous pensons que des objets comme Bennu ont pu rendre la Terre habitable”, a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx et professeur de sciences planétaires et de cosmochimie à l’Université d’Arizona. a déclaré au Wall Street Journal. “Ils pourraient avoir livré l’eau des océans, les molécules présentes dans notre atmosphère et peut-être même les matières organiques qui ont déclenché l’origine de la vie sur notre planète.”

Cela aide à expliquer pourquoi les scientifiques ont eu le souffle coupé lorsque le couvercle d’OSIRIS-REx a été ouvert. Ce faisant, le « trésor » qu’ils ont trouvé à l’intérieur pourrait fournir aux scientifiques des volumes de matériel nécessaires à leurs recherches sur des questions cruciales sur les origines de la vie sur Terre. Le trésor comprenait « de la poudre noire et des particules de la taille d’un sable à l’intérieur du couvercle et de la base », qui reposaient toutes auparavant sur la surface rocheuse de Bennu. Au sens figuré, ces échantillons ne sont que la pointe de l’iceberg ; il faudra des semaines pour démonter soigneusement OSIRIS-REx afin que les scientifiques puissent accéder aux plus gros morceaux de roche prélevés directement de l’astéroïde par leur vaisseau spatial. Cet échantillon sera révélé au monde lors d’une émission spéciale le 11 octobre.

“L’équipe est très concentrée : l’échantillon sera révélé avec une précision incroyable pour permettre le retrait délicat du matériel afin de ne pas entrer en contact avec l’échantillon à l’intérieur”, ont déclaré les responsables du Johnson Space Center. expliqué dans une déclaration.

Vous voulez plus d’histoires sur la santé et la science dans votre boîte de réception ? Abonnez-vous à la newsletter hebdomadaire du Salon Notes de laboratoire.

“Johnson abrite la plus grande collection d’astromatériaux au monde, et des experts en conservation y effectueront le démontage complexe du mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch and Go (TAGSAM) pour accéder à l’échantillon global qu’il contient”, précise également le communiqué. “Ces opérations se déroulent dans un nouveau laboratoire conçu spécifiquement pour la mission OSIRIS-REx.”

Bien que les scientifiques n’aient pas eu l’occasion d’étudier la surface de Bennu avec un équipement terrestre, le voyage d’OSIRIS-REx vers Bennu a été suffisamment mouvementé pour qu’ils sachent s’attendre à des surprises. Bien que les chercheurs pensaient que Bennu avait une surface lisse, ils ont été choqués lorsqu’à leur arrivée en 2018, ils ont découvert un « paysage infernal rocheux ». Comme Lauretta l’a déclaré plus tard à Space.com : « Lorsque nous avons conçu le vaisseau spatial, nous avions une conception ciblant la précision. [for the landing] d’environ 50 mètres [164 feet]. Les propriétés thermiques, ainsi que les propriétés radar [of Bennu], ressemblait vraiment à une surface lisse. Alors quand j’ai vu ça pour la première fois [the surface was completely different]je pensais vraiment que nous pourrions avoir des ennuis là-bas.

Heureusement, l’aide est venue de Brian May, le guitariste de Queen, également titulaire d’un doctorat en astronomie et spécialisé dans l’imagerie stéréoscopique, qui reproduit la façon dont les yeux humains perçoivent l’espace environnant en trois dimensions. Bien qu’OSIRIS-REx ne dispose pas de caméra stéréo, May a utilisé des images de divers points de la surface de Bennu qui avaient été prises sous différents angles et les a traitées pour une visualisation 3D. Cela a permis à l’équipe d’OSIRIS-REx de faire atterrir son véhicule dans un cratère suffisamment lisse.

“Une fois que vous avez une image stéréo de ce site d’atterrissage potentiel particulier, vous pouvez vraiment porter un jugement instinctif quant à savoir si les choses vont fonctionner”, a déclaré May à Space.com dans une interview précédente. “Vous voyez qu’il y a ce rocher, combien il y a de pente, combien il est dangereux d’y monter et d’en descendre.”