La NASA va faire appel à SpaceX pour rapatrier deux astronautes bloqués sur la Station spatiale internationale depuis début juin après que leur vaisseau Boeing a rencontré plusieurs problèmes en plein vol, a annoncé l’agence samedi.
La décision des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams de revenir sur Terre à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX, plutôt que du vaisseau spatial Starliner de Boeing avec lequel ils ont été mis en orbite, met un terme à des mois de spéculations et de tensions au sein de l’agence spatiale sur la manière et le moment où les deux membres de l’équipage pourraient revenir en toute sécurité. La mission était prévue pour durer environ huit jours.
« Les vols spatiaux sont risqués, même dans leurs conditions les plus sûres et les plus routinières, et un vol d’essai, par nature, n’est ni sûr ni routinier. La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Boeing Starliner à la maison sans équipage est donc le résultat d’un engagement en faveur de la sécurité », a déclaré samedi l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’un point de presse.
Le drame Starliner a été un sérieux revers pour les ambitions spatiales de Boeing, s’ajoutant aux années de lutte pour faire décoller la capsule et rivaliser avec son rival SpaceX. Même avant le lancement de Wilmore et Williams en juin, le programme Starliner avait dépassé son budget de plus de 1,5 milliard de dollars et avait des années de retard sur le calendrier.
De hauts responsables de la NASA, dont Nelson, se sont réunis samedi au Johnson Space Center de l’agence à Houston pour procéder à un examen formel basé sur les résultats des tests effectués en orbite et au sol.
L’agence a finalement décidé comment ramener les astronautes, mais leur retour ne sera pas immédiat. Wilmore et Williams resteront à la station spatiale pendant environ six mois supplémentaires avant de rentrer chez eux en février.
La NASA a annoncé qu’elle libérerait deux sièges lors du prochain lancement de SpaceX, baptisé Crew-9, qui transportera une nouvelle rotation de membres d’équipage de la station spatiale vers l’avant-poste en orbite. En transportant deux astronautes au lieu des quatre prévus, Wilmore et Williams pourront reprendre leur vol dans les sièges libres à la fin de la mission Crew-9 en février.
Le vol Crew-9 devrait décoller le 24 septembre depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.
La capsule Starliner, quant à elle, en difficulté, reviendra sur Terre sans équipage, probablement début septembre, selon la NASA.
