La NASA apportera le plus gros échantillon d’astéroïde sur Terre

La NASA effectuera une livraison spéciale ce week-end sur Terre. Dimanche prochain, un navire de l’agence spatiale américaine survolera notre planète et laissera le plus grand échantillon d’astéroïde collecté jusqu’à présent. C’est la fin d’une mission qui a duré sept ans.

Ce sont des morceaux de l’astéroïde Déterminer, riche en carbone, découvert en 1999. Il mesure environ un demi-kilomètre de large, soit environ la hauteur de l’Empire State Building à New York. Bennu orbite autour de notre soleil tous les 14 mois et tourne toutes les quatre heures sur son axe. Les scientifiques Ils s’attendent à recevoir environ 250 grammes de fragments.

Même si cela semble peu, c’est bien plus que ce que n’importe quelle autre équipe a réalisé. Le Japon, seul autre pays à avoir récupéré des fragments de tels corps, a ramené sur Terre en 2010 et 2020 environ une cuillère à café du sous-sol de deux autres astéroïdes : d’abord d’Itokawa puis, 10 ans plus tard, de Ryugu.

Les astéroïdes sont plus gros qu’une météorite et plus petits qu’une planète. Ils tournent autour du Soleil et comptent parmi les objets les plus anciens du système solaire. C’est pourquoi les scientifiques les appellent des « capsules temporelles », qui peuvent nous aider à comprendre comment la Terre a été créée et comment la vie y est apparue.

Bennu contiendrait des vestiges de la formation du système solaire remontant à 4,5 milliards d’années. Le vaisseau spatial OSIRIS-REx lâchera la capsule contenant le nouvel échantillon d’astéroïde vers le désert d’Utha, dans l’ouest des États-Unis, puis s’envolera pour rencontrer un autre astéroïde.

L’astéroïde étudié par la NASA pourrait entrer en collision avec la Terre

En plus de révéler des indices sur l’origine de la vie, les échantillons récoltés par la NASA pourraient nous aider à identifier comment détourner cet astéroïde. Car oui, les scientifiques estiment que Bennu pourrait s’approcher si près de la Terre que pourrait impacter notre planète le 24 septembre 2182. Dans environ 159 ans.

La sonde spatiale OSIRIS-REx, une sonde spatiale, a décollé en septembre 2016 pour rencontrer cet astéroïde. Il a voyagé quelques 3 milliards de kilomètres, jusqu’à ce qu’en 2018, il réussisse à atteindre Bennu. Il a passé encore deux années à voler autour de la roche spatiale et à chercher le meilleur endroit pour collecter ses échantillons.

Finalement, en 2020, le vaisseau spatial s’est approché suffisamment près de l’astéroïde et a déployé un aspirateur d’environ trois mètres de long. Il toucha Bennu pendant quelques instants, aspirant poussière et roches. La quantité exacte contenue dans la capsule d’échantillon dans laquelle le matériau a été stocké ne sera connue qu’une fois celle-ci arrivée sur Terre et ouverte.

La capsule sera lancée en parachute, pour assurer un atterrissage en toute sécurité. C’est un moment critique. La première mission d’échantillonnage de la NASA, réalisée par une sonde spatiale, s’est terminée par une explosion en 2004. La capsule transportait des particules de vent solaire. Mais lorsqu’il a été relâché sur Terre, il s’est écrasé dans le désert de l’Utah et s’est brisé en morceaux, compromettant les échantillons.

La NASA diffusera en direct l’atterrissage de la capsule, qui mesure environ 81 centimètres de large et 50 centimètres de haut. Le parachute réduira la vitesse dans les derniers 1,6 kilomètres de votre chute, permettant un atterrissage en douceur. Le plan est ensuite de le transporter par hélicoptère jusqu’à un laboratoire voisin et, le lendemain, de le déplacer à Houston, siège du Johnson Space Center de la NASA.