La NASA choisit l’origine bleue de Jeff Bezos pour la mission Artemis Moon

Au deuxième essai, Jeff Bezos et sa société de fusées ont remporté un contrat pour emmener les astronautes de la NASA à la surface de la lune.

La NASA a annoncé vendredi avoir attribué un contrat à la société de M. Bezos, Blue Origin, pour fournir son atterrisseur Blue Moon pour une mission lunaire dont le lancement est actuellement prévu en 2029.

La mission, Artemis V, est un autre élément clé du programme Artemis de la NASA, qui consiste à renvoyer des astronautes sur la Lune dans le cadre d’un effort d’exploration de la région du pôle sud. Les astronautes doivent atterrir sur la lune dans un véhicule construit par SpaceX pour les missions Artemis III et IV.

“Nous voulons plus de concurrence”, a déclaré Bill Nelson, l’administrateur de la NASA, lors de l’événement vendredi au siège de la NASA à Washington. « Cela signifie que vous avez la fiabilité. Vous avez des sauvegardes.

La NASA versera 3,4 milliards de dollars à Blue Origin, et John Couluris, vice-président de Blue Origin pour le transport lunaire, a déclaré que la société contribuait «bien au nord» de ce montant à l’effort de développement.

L’obtention du contrat pourrait lancer une année de rebond prometteuse pour Blue Origin après un certain nombre de retards et de revers. Cela inclut la panne de l’un de ses véhicules New Shepard, qui voyage dans l’espace mais pas en orbite, lors d’un lancement en septembre dernier qui transportait des expériences mais pas de passagers. Blue Origin a identifié la cause et espère reprendre les vols New Shepard impliquant à la fois des touristes spatiaux et du fret scientifique plus tard cette année.

Et certains matériels fabriqués par Blue Origin pourraient enfin être utilisés pour une mission orbitale dans les mois à venir. La société a construit des moteurs pour l’étage d’appoint de la fusée Vulcan développée par United Launch Alliance, une coentreprise des géants de l’aérospatiale Boeing et Lockheed Martin.

Blue Origin pourrait également fournir des aperçus publics de New Glenn, une fusée beaucoup plus grande qui doit lancer des charges utiles en orbite.

Pour le contrat de l’atterrisseur lunaire, Blue Origin, en collaboration avec d’autres sociétés aérospatiales dont Boeing et Lockheed Martin, a battu une deuxième équipe dirigée par Dynetics, une société de défense basée à Huntsville, Ala. Dynetics, une filiale de Leidos de Reston, Va., avait a fait appel à l’entrepreneur aérospatial Northrop Grumman pour son offre.

Blue Origin et Dynetics ont été des perdants déçus en 2021 lorsque la NASA a attribué un contrat de 2,9 milliards de dollars à SpaceX pour construire une variante de son véhicule géant Starship qui ferait atterrir des astronautes sur la lune pour la première fois en plus d’un demi-siècle.

Les deux sociétés ont protesté contre cette décision, notamment parce que les responsables de la NASA avaient initialement prévu d’attribuer deux contrats.

Cela aurait été parallèle aux efforts fructueux de la NASA qui ont confié à des entreprises privées le transport du fret et de l’équipage vers la Station spatiale internationale. La concurrence aide à réduire les coûts et offre une redondance en cas de problème, ont déclaré des responsables de l’agence.

Mais en n’attribuant qu’un seul prix à SpaceX, les responsables de la NASA ont déclaré qu’il n’y avait pas assez d’argent dans leur budget pour un deuxième atterrisseur. L’offre de 2,9 milliards de dollars de SpaceX était de loin l’offre la plus basse. Le design proposé par Blue Origin avait un prix de 6 milliards de dollars, et celui proposé par Dynetics était encore plus cher.

Le Government Accountability Office fédéral a rejeté les protestations des deux sociétés. Blue Origin a ensuite poursuivi devant un tribunal fédéral et a de nouveau perdu.

L’année dernière, après avoir obtenu un budget plus important du Congrès, la NASA a annoncé un concours pour un deuxième atterrisseur lunaire. Dynetics et Blue Origin ont décidé de concourir à nouveau, bien qu’il y ait eu un certain remaniement des entreprises participant aux efforts. Northrop Grumman, qui faisait partie de la proposition originale de Blue Origin, est passé à l’équipe Dynetics.

Blue Origin a ajouté à son équipe Boeing ; Astrobotic, une petite entreprise de Pittsburgh qui développe des atterrisseurs lunaires robotisés ; et Honeybee Robotics, une société de technologie spatiale que Blue Origin a achetée l’année dernière.

L’atterrisseur Blue Origin, qui est conçu pour emmener deux astronautes dans la région du pôle sud de la Lune, n’atteindra pas la Lune avant un bon moment.

Le contrat initial de 2,9 milliards de dollars de SpaceX consistait à fournir l’atterrisseur pour le premier atterrissage sur la lune pendant Artemis III, qui est actuellement prévu pour la fin de 2025 mais devrait glisser jusqu’en 2026 ou plus tard. En novembre, la NASA a exercé une option de 1,15 milliard de dollars dans ce contrat pour que SpaceX fournisse également un atterrisseur à Artemis IV, une mission prévue pour 2028.