La NASA confirme que les astronautes piégés sur la Station spatiale reviendront en février à bord d’un vaisseau d’Elon Musk

Comme l’explique Jim Free, administrateur associé de la NASA, les problèmes avec les propulseurs impliquent « des processus physiques que l’équipe ne comprend pas encore complètement », c’est pourquoi l’agence spatiale a choisi de ne pas utiliser le Staliner pour son retour et d’allonger la durée de vie du Staliner. vol. Mission Wilmore et Williams : d’une semaine de mission ils passeront à huit mois dans l’espace. Pour revenir, ils utiliseront un Crew Dragon, le vaisseau SpaceX – une entreprise dirigée par le toujours controversé Elon Musk -, rejoignant la mission Crew-9, qui a déjà subi les conséquences de l’échec du test de Boeing : elle a dû être retardée d’un mois. et, désormais, son équipage sera également réduit de quatre à deux astronautes, pour faire de la place sur le navire à Williams et Wilmore.

«Le vol spatial est risqué, même dans ses formes les plus sûres et les plus routinières. Un vol d’essai, de par sa nature, n’est ni sûr ni courant, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. “La décision de garder Butch et Suni à bord de la Station spatiale internationale et de ramener le Starliner de Boeing sans équipage est le résultat de notre engagement en faveur de la sécurité, notre valeur fondamentale.”

Pour sa part, Ken Bowersox, administrateur associé de la Direction des missions des opérations spatiales de la NASA, a souligné que prendre la décision “n’a pas été facile”, bien qu’il ait salué le travail de Boeing et de la NASA au cours des deux derniers mois au cours desquels le navire a été amarré à l’ISS. « Nous avons beaucoup appris sur le vaisseau spatial au cours de son voyage vers la station et de ses opérations à quai. “Nous continuerons également à collecter davantage de données sur Starliner lors du retour sans équipage et à améliorer le système pour les futurs vols vers la station spatiale.”

Malgré tout, les représentants de la NASA ont assuré que l’agence continue de faire confiance à Boeing et Starliner, et que l’équipe s’engage à continuer à faire davantage de tests une fois le navire revenu sur Terre, ce qui aura lieu en septembre – la date limite étant le 24 septembre. quand la mission Crew-9 devrait décoller.

“Starliner est un vaisseau spatial très performant et, en fin de compte, cela se résume à la nécessité d’un niveau de certitude plus élevé pour effectuer un retour en équipage”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA. « Les équipes de la NASA et de Boeing ont réalisé une quantité considérable de tests et d’analyses, et ce test en vol fournit des informations cruciales sur les performances du Starliner dans l’espace. “Nos efforts aideront à préparer le retour sans équipage et bénéficieront grandement aux futures mesures correctives pour le vaisseau spatial.”

Un chemin compliqué

Le chemin du Starliner a été compliqué depuis le début : après des années de retard et deux missions sans équipage (une en 2019 au cours de laquelle il s’est perdu sur le chemin de l’ISS et une autre en 2022 au cours de laquelle il a eu des problèmes de rentrée), il a finalement été lancé le 5 juin. Au cours du voyage, le navire a enregistré plusieurs fuites d’hélium. Mais le plus inquiétant a été la panne de plusieurs propulseurs, qui a conduit l’équipage à abandonner la première tentative d’accostage à la station spatiale.

À partir de là, toute une série de tests ont commencé, à la fois sur le navire amarré à l’ISS et sur une réplique des propulseurs dans les installations de la NASA à White Sands, au Nouveau-Mexique, pour découvrir ce qui s’était passé. Même si, après les premiers tests de Boeing, elle s’est montrée plutôt optimiste – elle a même publié une déclaration désignant août comme mois du retour – l’agence spatiale américaine s’est toujours montrée plus prudente.

Investissement millionnaire de la NASA

Starliner a représenté une dépense plus que notable pour la NASA. Début 2010, l’agence spatiale américaine a injecté à Boeing 18 millions de dollars (16,5 millions d’euros) pour le développement préliminaire d’un futur navire qui transporterait des astronautes américains vers l’ISS et ne dépendrait plus du Soyouz russe. à cette époque, il avait la capacité d’envoyer des équipages au laboratoire orbital. Lors d’une deuxième phase, la NASA a financé le même projet à hauteur de 93 millions de dollars supplémentaires (85 millions d’euros). Déjà en 2012, une nouvelle récompense d’une valeur de 460 millions de dollars (423 millions d’euros) avait été annoncée.

L’investissement ne s’est pas arrêté là. En 2014, l’agence spatiale a sélectionné le véhicule CST-100 – à l’époque il n’avait pas encore été baptisé Starliner – comme principal bénéficiaire du programme Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap), en recevant 4,2 milliards de dollars (un peu plus de 3,9 milliards d’euros). . Le montant est le double de celui que l’agence a accordé à SpaceX, deuxième lauréat du contrat, qui a reçu 2,6 milliards de dollars (2,4 milliards d’euros).

Alors que la réputation et l’expérience de Boeing semblaient au début l’emporter, les succès de l’entreprise d’Elon Musk après le lancement réussi des premières fusées Falcon réutilisables et du vaisseau spatial Crew Dragon ont complètement changé la donne. Désormais, SpaceX est le principal entrepreneur de la NASA, qui compte sur ses véhicules même pour aller au-delà de l’ISS (la mégafusée Starship est choisie pour retourner sur la Lune avec le programme Artemis, par exemple, bien qu’elle soit également désignée comme transporteur du premiers humains sur Mars). Ce nouveau revers de Boeing renforce la puissance de Musk dans l’espace. Du moins, son alliance avec l’agence spatiale américaine.