La NASA visait un lancement samedi de sa nouvelle fusée lunaire, après avoir réparé les fuites de carburant et contourné un mauvais capteur de moteur qui a déjoué le premier essai.
Le vol inaugural de la fusée de 322 pieds – la plus puissante jamais construite par la NASA – a été retardé tard dans le compte à rebours lundi. Les horloges du Kennedy Space Center ont recommencé à tourner alors que les gestionnaires ont exprimé leur confiance dans leur plan et que les prévisionnistes ont donné des cotes météorologiques favorables.
Au sommet de la fusée se trouve une capsule d’équipage avec trois mannequins de test qui voleront autour de la lune et en reviendront en six semaines – la première tentative de ce type de la NASA depuis le programme Apollo il y a 50 ans. La NASA veut essorer le vaisseau spatial avant d’attacher les astronautes lors du prochain vol prévu dans deux ans.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré qu’il était plus confiant pour cette deuxième tentative de lancement, compte tenu de tout ce que les ingénieurs ont appris du premier essai.
Il en va de même pour l’astronaute Jessica Meir, qui figure sur la liste restreinte de la NASA pour l’un des premiers équipages lunaires.
«Nous sommes tous ravis que cela se produise, mais la chose la plus importante est que nous partons quand nous sommes prêts et que nous faisons les choses correctement, car les prochaines missions auront des humains à bord. Peut-être moi, peut-être mes amis », a déclaré Meir à l’Associated Press vendredi.
Les ingénieurs en charge de la fusée Space Launch System ont insisté jeudi soir sur le fait que les quatre moteurs principaux de la fusée étaient bons et qu’un capteur de température défectueux a fait apparaître l’un d’eux comme s’il faisait trop chaud lundi. Les moteurs doivent correspondre aux moins 420 degrés Fahrenheit de l’hydrogène liquide au décollage, sinon ils pourraient être endommagés et arrêtés en vol.
“Nous nous sommes convaincus sans l’ombre d’un doute que nous avons de l’hydrogène liquide de bonne qualité passant par les moteurs”, a déclaré John Honeycutt, responsable du programme de la fusée.
Une fois le ravitaillement en carburant commencé samedi matin, l’équipe de lancement effectuera un autre test de moteur – cette fois plus tôt dans le compte à rebours. Même si ce capteur suspect indique qu’un moteur est trop chaud, d’autres capteurs peuvent être utilisés pour s’assurer que tout fonctionne correctement et pour arrêter le compte à rebours en cas de problème, a déclaré Honeycutt aux journalistes.
La NASA n’a pas pu effectuer ce type de test moteur lors des répétitions générales plus tôt cette année en raison d’une fuite de carburant. Plus de fuites de carburant ont surgi lundi; les techniciens ont trouvé des connexions desserrées et les ont resserrées.
La situation de la température du moteur ajoute au risque du vol, tout comme un autre problème survenu lundi : des fissures dans la mousse isolante de la fusée. Si des morceaux de mousse se détachent au décollage, ils pourraient heurter les boosters à sangle et les endommager. Les ingénieurs considèrent que la probabilité que cela se produise est faible et ont accepté ces légers risques supplémentaires.
« Il s’agit d’une machine et d’un système extrêmement compliqués. Des millions de pièces », a déclaré Nelson à l’AP. « Il y a, en effet, des risques. Mais ces risques sont-ils acceptables ? Je laisse ça aux experts. Mon rôle est de leur rappeler que vous ne prenez aucun risque qui n’est pas un risque acceptable.
Le vol d’essai de 4,1 milliards de dollars est la première étape de la NASA pour envoyer des astronautes autour de la lune en 2024 et les faire atterrir à la surface en 2025. Les astronautes ont marché pour la dernière fois sur la lune en 1972.
