Sur cette photo fournie par la NASA, les astronautes Butch Wilmore, à gauche, et Suni Williams inspectent le matériel de sécurité à bord de la Station spatiale internationale le 9 août 2024. | Crédit photo : AP
La NASA a décidé samedi (24 août 2024) qu’il était trop risqué de ramener deux astronautes sur Terre à bord de la nouvelle capsule de Boeing, et qu’ils devront attendre l’année prochaine pour un retour à la maison avec SpaceX. Ce qui aurait dû être un vol d’essai d’une semaine pour le duo durera désormais plus de huit mois.
Les pilotes chevronnés sont bloqués à la Station spatiale internationale depuis le début du mois de juin. Une série de pannes de propulseurs et de fuites d’hélium dans la nouvelle capsule ont gâché leur voyage vers la station spatiale, et ils se sont retrouvés en attente pendant que les ingénieurs effectuaient des tests et débattaient de la marche à suivre pour le retour.
Après presque trois mois, la décision est finalement tombée au plus haut niveau de la NASA samedi (24 août 2024). Butch Wilmore et Sunita Williams reviendront à bord d’un vaisseau spatial SpaceX en février. Leur capsule Starliner vide se désamarrera début septembre et tentera de revenir en pilotage automatique.
En tant que pilotes d’essai du Starliner, le duo aurait dû superviser cette dernière étape critique du voyage, avec un atterrissage dans le désert américain.
« Un vol d’essai n’est par nature ni sûr ni routinier », a déclaré Bill Nelson, directeur général de la NASA. « La décision… est donc un engagement en faveur de la sécurité. »
« Cela n’a pas été une décision facile, mais c’est absolument la bonne », a ajouté l’administrateur associé de la NASA, Jim Free.
Ce fut un coup dur pour Boeing, qui s’ajoute aux inquiétudes de sécurité qui pèsent sur l’entreprise du côté des avions. Boeing comptait sur le premier vol en équipage du Starliner pour relancer le programme en difficulté après des années de retards et de coûts en hausse. L’entreprise avait insisté sur le fait que Starliner était sûr sur la base de tous les récents tests de propulseurs, tant dans l’espace qu’au sol.
Boeing n’a pas participé à la conférence de presse de la NASA samedi mais a publié un communiqué : « Boeing continue de se concentrer, avant tout, sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial. Nous exécutons la mission telle que définie par la NASA et nous préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi. »
Capitaines de la Marine à la retraite ayant déjà effectué des vols spatiaux de longue durée, Wilmore, 61 ans, et Williams, 58 ans, s’attendaient à des surprises lorsqu’ils ont accepté la croisière de mise au point d’un nouveau vaisseau spatial, mais pas tout à fait à cette ampleur.
Avant leur lancement le 5 juin depuis Cap Canaveral, en Floride, ils ont déclaré que leurs familles avaient accepté l’incertitude et le stress de leur carrière professionnelle il y a des décennies. Lors de leur seule conférence de presse orbitale le mois dernier, ils ont déclaré qu’ils avaient confiance dans les tests de propulseurs en cours. Ils ont ajouté qu’ils n’avaient aucune plainte à formuler et qu’ils étaient ravis de participer aux travaux de la station spatiale.
Deanna, l’épouse de Wilmore, s’est montrée tout aussi stoïque lors d’une interview accordée plus tôt ce mois-ci à WVLT-TV à Knoxville, dans le Tennessee, leur État d’origine. Elle se préparait déjà à un report jusqu’en février prochain : « Il faut juste faire avec. »
Il y avait peu d’options.
La capsule SpaceX actuellement stationnée à la station spatiale est réservée aux quatre résidents qui y sont depuis mars. Ils reviendront fin septembre, leur séjour étant prolongé d’un mois par le dilemme du Starliner. La NASA a déclaré qu’il serait dangereux d’entasser deux autres personnes dans la capsule, sauf en cas d’urgence.
La capsule russe Soyouz amarrée est encore plus compacte, capable d’en transporter seulement trois – dont deux Russes pour conclure un séjour d’un an.
Wilmore et Williams devront donc attendre le prochain vol taxi de SpaceX, prévu fin septembre avec deux astronautes au lieu des quatre habituels pour un séjour de six mois. La NASA en a retiré deux pour faire de la place à Wilmore et Williams lors du vol de retour prévu fin février.
La NASA a déclaré qu’elle n’avait pas sérieusement envisagé de demander à SpaceX de secourir rapidement et de manière autonome la capsule Soyouz. L’année dernière, l’agence spatiale russe avait dû envoyer en urgence une capsule Soyouz de remplacement pour trois hommes dont l’engin d’origine avait été endommagé par des débris spatiaux. Le remplacement a prolongé leur mission au-delà d’un an, un record d’endurance spatiale américain toujours détenu par Frank Rubio.
Les malheurs de Starliner ont commencé bien avant son dernier vol.
Un logiciel défectueux a gâché le premier vol d’essai sans équipage en 2019, ce qui a nécessité de recommencer en 2022. Des problèmes de parachute et d’autres problèmes sont ensuite apparus, notamment une fuite d’hélium dans le système propulseur de la capsule qui a annulé une tentative de lancement en mai. La fuite a finalement été jugée isolée et suffisamment petite pour ne poser aucun problème. Mais d’autres fuites ont surgi après le décollage, et cinq propulseurs ont également échoué.
Tous ces petits propulseurs, à l’exception d’un seul, ont redémarré en vol. Mais les ingénieurs restent perplexes quant à la raison pour laquelle certains joints de propulseurs semblent gonfler, obstruant les conduites de carburant, puis reviennent à leur taille normale.
Ces 28 propulseurs sont essentiels. En plus d’être nécessaires pour le rendez-vous avec la station spatiale, ils maintiennent la capsule pointée dans la bonne direction à la fin du vol tandis que des moteurs plus gros dirigent l’engin hors de l’orbite. Arriver de travers pourrait entraîner une catastrophe.
Alors que la catastrophe de Columbia était encore présente dans de nombreux esprits (la navette s’était brisée lors de sa rentrée dans l’atmosphère en 2003, tuant les sept personnes à bord), la NASA a ouvert le débat sur la capacité de retour de Starliner. Les opinions divergentes ont été étouffées pendant le vol voué à l’échec de Columbia, tout comme elles l’ont été pendant celui de Challenger en 1986.
Malgré la décision de samedi, la NASA n’abandonne pas Boeing.
La NASA a lancé son programme d’équipage commercial il y a dix ans, souhaitant que deux entreprises américaines concurrentes transportent les astronautes après la navette spatiale. Boeing a remporté le plus gros contrat : plus de 4 milliards de dollars, contre 2,6 milliards pour SpaceX.
Avec déjà des livraisons de matériel à la station à son actif, SpaceX a réussi son premier des neuf vols d’astronautes en 2020, tandis que Boeing s’est embourbé dans des défauts de conception qui ont coûté à l’entreprise plus d’un milliard de dollars. Les responsables de la NASA gardent toujours l’espoir que les problèmes de Starliner pourront être corrigés à temps pour un autre vol d’équipage dans un an environ.