La NASA découvre des signes « intrigants » d’une possible vie microscopique dans le passé sur Mars | Science

Des scientifiques de la NASA viennent d’annoncer la découverte de signaux dans une roche martienne qui pourraient indiquer la présence de vie sur la planète voisine il y a des milliards d’années. Ces signes possibles de vie microscopique fossilisée ont été découverts dans une roche appelée Cheyava Falls (Chutes de Chevaya), dans le cratère de Jezero, où une grande variété de composés organiques ont déjà été découverts dans un ancien lac d’où coulait une rivière.

“La roche présente des signatures chimiques et des structures qui auraient pu être formées par la vie il y a des milliards d’années, lorsque la zone actuellement explorée par les Persévérance “Il contenait de l’eau courante”, explique la NASA dans une note dans lequel il parle de « rock intrigant ». Et il précise : « L’équipe scientifique envisage d’autres explications pour les caractéristiques observées, et de futures étapes de recherche seront nécessaires pour déterminer si la vie ancienne est une explication valable. »

L’analyse réalisée par les instruments à bord du rover Persévérance indique que les « taches de léopard » sur la roche ont des qualités qui correspondent à la définition d’un éventuel indicateur de vie ancienne, résume l’agence spatiale sur cette pierre d’un mètre de long et d’un peu plus d’un demi-mètre de large. Tous les travaux effectués par ce véhicule robotique indiquent que cette roche contient des composés organiques considérés comme les composants de base de la vie, bien que la NASA prévienne également que ces molécules peuvent être formées par des processus non biologiques.

“On ne peut pas dire que c’est un signe de vie” défend le scientifique attaché de projet Persévérance de la NASA, Katie Stack Morgan, “mais c’est l’échantillon le plus convaincant que nous ayons trouvé jusqu’à présent”.

« Les chutes de Cheyava sont la roche la plus déroutante, la plus complexe et potentiellement la plus importante jamais étudiée par [el robot] Persévérance“, déclare Ken Farley, scientifique du projet Perseverance à Caltech, en charge de ce robot-géologue à six roues qui scrute les pierres martiennes depuis 2021. ” D’un côté, nous avons notre première détection convaincante de matière organique : des taches de couleurs caractéristiques. qui indiquent des réactions chimiques que la vie microbienne pourrait utiliser comme source d’énergie ; et une preuve claire que l’eau, qui est nécessaire à la vie, traversait autrefois la roche. dit Farley.qui met également en garde contre les inconnues qui nous empêchent de conclure avec certitude qu’il s’agit d’une preuve de la vie martienne.

“En revanche, nous n’avons pas été en mesure de déterminer exactement comment la roche s’est formée et dans quelle mesure les roches voisines ont pu la réchauffer et contribuer à la formation de ces éléments”, prévient-il. Farley a présenté ces résultats ce jeudi lors de la 10ème Conférence internationale sur Mars, à Pasadena, Californie (USA).

Méthane et autres découvertes

Cette découverte force une nouvelle fois le débat sur la nécessité de ramener ces échantillons de la planète rouge sur Terre pour les étudier en profondeur ; un plan que la NASA a dû complètement repenser en raison de son coût élevé. “Nous avons bombardé cette roche avec des lasers et des rayons X et l’avons photographiée littéralement jour et nuit sous presque tous les angles imaginables”, explique Farley à cet égard. “Scientifiquement, Persévérance Il ne peut pas donner plus de lui-même. Pour bien comprendre ce qui s’est réellement passé dans la vallée fluviale martienne du cratère Jezero il y a des milliards d’années, nous aimerions ramener l’échantillon des chutes de Cheyava sur Terre, afin de pouvoir l’étudier avec les instruments puissants disponibles dans nos laboratoires.

“Ces spots sont une grande surprise”, déclare également David Flannery, astrobiologiste et membre de l’équipe scientifique de Persévérance à l’Université de technologie du Queensland, en Australie. “Sur Terre, ces types de caractéristiques rocheuses sont souvent associés aux archives fossilisées de microbes vivant sous terre.”

“Dans quelle mesure pouvons-nous être sûrs que c’est ce que nous voyons ?”, résume l’astrobiologiste Ester Lázaro, qui défend qu’il est “essentiel que ces échantillons arrivent sur Terre pour pouvoir les étudier avec de meilleurs instruments”. “C’est vrai qu’il y a des signes qui la rendent intéressante”, comme le passage de l’eau à travers la zone, des composés organiques et l’existence de réactions chimiques compatibles avec des micro-organismes produisant de l’énergie, détaille le chercheur scientifique du Centre d’Astrobiologie (CSIC-INTA). ). « Mais les composés organiques ne sont pas toujours formés par la vie », prévient-il.

“Ces trois éléments réunis dans une même roche n’avaient pas encore été identifiés ensemble sur Mars, et ils en font une roche très attractive pour l’analyse astrobiologique, dans le but de déterminer avec certitude l’origine de tous ces processus”, explique Alberto González. Fairén, également du Centre d’Astrobiologie. “C’est une étape de plus dans le processus visant à déterminer s’il y a jamais eu de la vie sur Mars, une étape qui semble a priori pertinente”, ajoute-t-il, tout en insistant sur le fait de prendre cette annonce “avec beaucoup de prudence” jusqu’à ce que une analyse plus approfondie est disponible. “Il est nécessaire de déterminer l’origine et la formation de la roche, comment s’est déroulée son interaction avec d’autres roches et éléments de l’environnement, quelle est l’origine des veines de sulfate de calcium et des microcristaux d’olivine que contiennent les veines, comment ils se sont formés. nodules d’hématite, et quelle est l’origine du fer et du phosphate à l’intérieur des nodules. Il y a beaucoup de travail à faire, et c’est ainsi que la découverte a été présentée. “Personne n’a jamais dit que trouver des preuves solides de la vie extraterrestre était facile”, résume-t-il.

Pour Lázaro, cette annonce lui rappelle un moment, en 1996, où fut annoncée la découverte de restes de vie dans une météorite martienne, que Bill Clinton avait même présentée à la Maison Blanche. “Cette fois-là, nous avons eu les mêmes signes qu’aujourd’hui, mais comme cela a été prouvé dans ce cas, il existe d’autres processus qui peuvent donner ce résultat dans la roche”, explique le scientifique.

Ce n’est pas la première fois que des signes d’une possible vie sur Mars sont détectés. En 2014, le robot Curiosité découvert une mystérieuse source de méthane, un gaz dont la présence sur Terre est due aux êtres vivants. Plus tard, en 2022, ce même robot a trouvé des échantillons de roches enrichis en isotopes légers de carbone, un « signal géochimique qui sur Terre serait immédiatement interprété comme une preuve presque incontestable de la présence de vie microbienne dans un passé lointain », selon González Fairén a écrit à le temps. Et un an plus tard, le Persévérance, un rover envoyé précisément avec pour mission de rechercher des restes de vie, a trouvé des signes de composés organiques. « Mais en surface, il est impossible qu’il y ait de la vie sur Mars, avec ces robots nous ne trouverons que des signes de vie passée. Nous devons forer en dessous, là où nous pouvons trouver une forme de vie active », explique Lázaro.

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