Il peut être déjà assez difficile de réparer des instruments sur Terre. Les ingénieurs de la NASA tentent désormais de résoudre des problèmes techniques sur un robot sur une autre planète.
La raison en est que des images et des données ont montré que le rover martien Perseverance de la NASA rencontre des problèmes avec le cache-poussière de l’instrument vital SHERLOC, qui aide le robot à rechercher des composés organiques. Cela pourrait rendre certaines missions scientifiques du rover plus difficiles.
La mission principale de Perseverance est d’évaluer si Mars était auparavant habitable, de rechercher des signes de vie ancienne, d’explorer la géologie et de collecter des échantillons de roches et de sol qui pourraient être renvoyés sur Terre par les futures missions de la NASA.
SHERLOC, monté sur le bras robotique du rover, utilise un spectromètre, des caméras et un laser pour rechercher des signes de vie microbienne passée. Il s’agit de rechercher des minéraux ou composés organiques qui ont changé dans des environnements riches en eau.
Jusqu’en décembre dernier, l’instrument avait collecté une multitude de données et créé 261 cartes hyperspectrales. L’instrument ne peut désormais plus utiliser son laser comme prévu ni collecter des données de spectroscopie. Cependant, la caméra couleur de l’instrument, WATSON, peut toujours être utilisée pour prendre des images rapprochées des grains de roche et des structures de surface.
Les ingénieurs recherchent intensivement la cause du problème des cache-poussière et tentent de trouver des solutions possibles. Mais heureusement, SHERLOC n’est que l’un des sept instruments à bord de Perseverance, le travail ne s’arrête donc pas entre-temps.
La suite d’instruments à bord de Perseverance a été conçue pour que le rover puisse continuer à atteindre ses objectifs scientifiques même en cas de dysfonctionnement d’un seul instrument. Les instruments se chevauchent et, par exemple, la spectroscopie est également réalisée par deux autres instruments, PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) et Supercam.
Perseverance est sur Mars depuis 1 000 jours martiens, soit 300 jours martiens de plus que la mission principale d’origine. Le robot martien poursuivra ses travaux scientifiques à l’avenir, malgré les problèmes rencontrés avec SHERLOC.
Cependant, la mission du rover martien ne devrait fournir aucune preuve décisive de la vie sur Mars, mais on espère qu’elle fournira des indications solides sur l’existence de conditions propices à la vie.
Les échantillons actuellement prélevés sur Mars peuvent être utilisés pour déterminer s’il y avait de la vie sur Mars. Mais ils doivent ensuite d’abord être ramenés sur Terre afin d’être examinés en laboratoire.
La mission qui récupérera les échantillons et les ramènera sur Terre s’appelle Mars Sample Return (MRS) et est réalisée en collaboration entre la NASA et l’ESA. Au début ou au milieu des années 2030, des échantillons devraient arriver sur Terre. Espérons que nous pourrons alors obtenir une réponse à l’éternelle question de savoir s’il y a ou a eu de la vie sur Mars.