La NASA développe un mini générateur nucléaire pour les petits satellites

FLORIDE – Nasa a donné son feu vert à un projet du Rochester Institute of Technology visant à développer source d’énergie nucléaire mini pour les petits satellites ou cubesat. La plupart des satellites en service aujourd’hui sont alimentés par des panneaux solaires qui convertissent la lumière du soleil en électricité.

Ces panneaux solaires font très bien leur travail, mais dans l’espace lointain bien au-delà de l’orbite de Mars, la lumière du soleil ne peut pas produire l’énergie dont elle a besoin. Alternativement, de nombreux engins spatiaux transportent des générateurs thermiques à radio-isotopes multi-missions (MMRTG), qui utilisent des gradients de température pour générer de l’électricité.

Le problème de MMRTG est sa taille relativement importante. Sur le rover Perseverance Mars de la NASA, il mesure 64 cm de diamètre, 66 cm de longueur et pèse 45 kg. En conséquence, ces MMRTG sont utilisés pour de très gros engins spatiaux, de la taille d’un SUV.

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Cité de la page NewAtlas, jeudi (19/1/2023), le projet de mini source d’énergie nucléaire de la NASA devrait réduire le rapport de grande taille à un dixième ou seulement 3 W/kg. Pour ce faire, il utilise un nouveau principe qui consiste essentiellement en des panneaux solaires fonctionnant en sens inverse.

La nouvelle source d’énergie radio-isotopique fonctionne sur l’idée d’une cellule thermoradiative, dans laquelle la chaleur sous forme de lumière infrarouge frappe un panneau solaire avec des éléments en indium, arsenic, antinomie et phosphore dans diverses combinaisons. Cela produit une différence de potentiel avec une polarité inversée par rapport à celle trouvée dans les cellules solaires.

“Pour faire court, les cellules thermoradiatives génèrent de l’électricité à partir de la chaleur et éliminent l’énergie perdue sous forme de photons infrarouges. Cela fonctionne avec une efficacité beaucoup plus grande pour produire un nouveau générateur thermoradiatif (TRG), “écrit la page NewAtlas.

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Si cette nouvelle technologie peut être rendue pratique, cela signifie que les futures missions vers Jupiter et au-delà pourraient utiliser un vaisseau spatial de la taille d’un cubeSat avec un minuscule générateur. Cela signifie que le concept de mission Uranus Flagship, par exemple, pourrait être accompagné d’une petite flotte de cubeSats qui peuvent faciliter l’exploration en offrant plus de points de vue.

(wib)