La NASA envisage que les astronautes piégés dans la Station spatiale y resteront jusqu’en février 2025

«Nous évaluons toutes les possibilités. “Nous n’excluons pas le retour de l’équipage du Starliner, mais nous discutons de toutes les options possibles”, a expliqué Ken Bowersox, administrateur associé par intérim de la NASA pour la Direction des missions d’exploration humaine. «Lorsque nous avons commencé cette mission, c’était une mission test. Nous savions que cela présentait potentiellement un risque plus élevé. “Nous sommes maintenant à un point où nous constatons des risques supplémentaires qui se situent dans une zone d’incertitude assez large, nous devons donc comparer tous ces risques et nous pèserons tout cela au moment de prendre notre décision finale.”

Pannes de propulseur et fuites d’hélium

Bien que le chemin ait été compliqué depuis sa conception, les problèmes actuels du Starliner ont commencé une fois qu’il a atteint l’orbite terrestre, où le navire a enregistré une fuite d’hélium. Les déboires ne se sont pas arrêtés là : lors des manœuvres d’amarrage à l’ISS, l’équipage a signalé que certains propulseurs tombaient en panne. Finalement, au deuxième essai, Williams et Wilmore réussirent à s’amarrer à la station spatiale.

À partir de là, toute une série de tests ont commencé, à la fois sur le navire amarré à l’ISS et sur une réplique des propulseurs dans les installations de la NASA à White Sands, au Nouveau-Mexique, pour découvrir ce qui s’était passé. Même si Boeing s’est montré plutôt optimiste après les tests – ils ont même indiqué août comme date pour le retour de Williams et Wilmore – la NASA s’est toujours montrée plus prudente. Or, les représentants de l’agence spatiale ont expliqué que Boeing ne connaît toujours pas la cause exacte de ces pannes.

«Il y a ici deux approches. Boeing est confiant dans les résultats des vols précédents, des tests effectués en orbite – les 27 propulseurs du Starliner se sont correctement allumés lors des tests – et des expériences au sol à White Sands. Mais à la NASA, nous souhaitons en savoir plus sur les informations collectées et sur la physique derrière les échecs afin de réduire autant que possible le seuil d’incertitude. “Nous sommes tous en communication constante pour prendre la meilleure décision”, a déclaré Steve Stich, responsable du programme commercial habité de la NASA.

Retour possible en février

Quoi qu’il arrive, la décision devra être prise “dans les prochaines semaines, à la mi-août”, car s’il est décidé que les astronautes ne reviendront pas sur le Starliner – qui se désamarrera automatiquement et reviendra sur la Terre vide -, ils utilisera le vaisseau Crew Dragon de SpaceX, une société appartenant à Elon Musk.

Mais pas à tout moment : pour ne pas bouleverser les calendriers de l’ISS, Williams et Wilmore reviendront en février de l’année prochaine avec l’équipage de la mission Crew-9, qui en « subira » également les conséquences : en plus d’être retardé de plus de un mois (il devait décoller le 18 août, mais désormais il ne partira que 24 septembre), passera de quatre à deux membres. L’équipage est actuellement constitué des astronautes de la NASA Zena Cardman, Nick Hague et Stephanie Wilson, ainsi que du Russe Aleksandr Gorbunov.

“Wilmore et Williams veulent revenir en septembre”

Compte tenu de la possibilité que leur voyage soit prolongé de huit mois, Dana Weigel, responsable du programme ISS de la NASA, assure que Wilmore et Williams sont prêts. «C’est une situation courante à laquelle les astronautes sont exposés et ils savaient que cela pouvait arriver. “Nous sommes en contact permanent avec eux et ils font partie du groupe décisionnel.” “Ils veulent revenir en septembre, mais ils sont prêts, ce sont des astronautes et des pilotes d’essai accomplis, ils sont donc très professionnels et soutiendront toute décision que nous prendrons”, a déclaré Bowersox.

Starliner a des années de retard en raison de multiples problèmes de conception et, plus tard, de tests sans équipage. Le premier voyage du vaisseau spatial en 2019 s’est soldé par un échec car les instruments de navigation de la sonde ont été désorientés par rapport à la destination finale programmée, l’ISS. Le deuxième test a eu lieu en 2022 et bien que cette fois il ait réussi à atteindre le laboratoire orbital, quelques échecs ont été enregistrés lors de la rentrée et de l’atterrissage. Toutes ces situations ont retardé le test en équipage, qui a finalement été lancé le 5 juin.

L’entreprise aérospatiale a de gros enjeux dans ce premier vol habité, puisque son principal concurrent, SpaceX, vole régulièrement vers l’ISS depuis 2020.