La NASA envoie un vaisseau spatial pour étudier un astéroïde qui s’approche de la Terre

Publié le: 29/12/2023 – 16:41

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Le 22 décembre, la NASA a annoncé avoir relancé sa sonde spatiale OSIRIS-REx pour étudier un astéroïde de 370 mètres de diamètre approchant de l’orbite terrestre nommé Apophis.

Dans la mythologie égyptienne, Apophis est un dieu en forme de serpent et une incarnation des ténèbres et du désordre qui cherche à éradiquer le monde. Heureusement, l’astéroïde qui porte son nom n’a pas une telle intention.

Comme la Terre, Apophis tourne autour du soleil et, de temps en temps, il entre presque en contact avec notre planète. Le 13 avril 2029, l’astéroïde de 40 à 50 millions de tonnes devrait s’approcher à moins de 32 000 kilomètres de la Terre, soit plus près que certains satellites artificiels – ce qui ne s’est jamais produit dans l’histoire.

Si le temps le permet, dans cinq ans, le passage d’Apophis pourrait être visible à l’œil nu en Asie, dans l’océan Indien, en Australie, dans la majeure partie de l’Afrique et de l’Europe, ainsi qu’une partie de l’océan Pacifique.

Ancien vaisseau spatial, nouvelle mission

Après un voyage de sept ans vers l’astéroïde Bennu, l’OSIRIS-REx est revenu sur Terre en septembre. Après le voyage de 4 milliards de kilomètres, le vaisseau spatial avait encore un quart de son carburant et a donc été envoyé pour intercepter Apophis.

Plusieurs autres destinations, dont Vénus, furent envisagées mais le voyage vers Apophis l’emporta. Pour sa nouvelle mission, le vaisseau spatial a été renommé OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security – Apophis Explorer).

La mission coûtera environ 200 millions de dollars, selon la NASA.

Apophis est un astéroïde de « type S » composé de matériaux de silicate et de nickel-fer, ce qui le distingue des astéroïdes de « type C », riches en carbone, comme Bennu.

Lorsque l’astéroïde se rapprochera de la Terre, OSIRIS-APEX se rapprochera à moins de 25 mètres de la surface d’Apophis pour extraire autant d’informations que possible. “La façon dont la surface change lorsqu’elle interagit avec la gravité terrestre” intéresse particulièrement les scientifiques, a déclaré Amy Simon, chercheuse principale de la mission au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans le communiqué de presse de la NASA annonçant la mission.

Entrer en contact avec le champ gravitationnel terrestre pourrait déclencher des tremblements de terre et des glissements de terrain sur l’astéroïde, qui remueraient alors la matière. “La rencontre rapprochée d’Apophis avec la Terre modifiera l’orbite de l’astéroïde et la durée de sa journée de 30,6 heures”, a déclaré la NASA.

“Nous savons que les forces de marée et l’accumulation de débris sont des processus fondamentaux qui pourraient jouer un rôle dans la formation des planètes”, a déclaré Dani Mendoza DellaGiustina, chercheur principal de la mission OSIRIS-APEX à l’Université de l’Arizona. “Ils pourraient faire la lumière sur la façon dont nous avons évolué depuis les débris du premier système solaire jusqu’à des planètes à part entière.”

Alors que la plupart des astéroïdes potentiellement dangereux connus (dont les orbites s’approchent à moins de 4,6 millions de kilomètres de la Terre) sont de type S, la proximité d’Apophis avec la Terre permet à la NASA de mener des recherches sur la défense planétaire, l’une des principales priorités de l’organisation.

Une collision avec la Terre exclue

La découverte de l’Apophis à l’observatoire de Kitt Peak en Arizona en 2004 a suscité des inquiétudes et alimente encore les théories sur une potentielle collision avec la Terre. “Apophis arrive, c’est pour ça qu’ils construisent leurs bunkers”, lit un message d’un utilisateur sur X.

Au début de sa découverte, l’astéroïde était classé au niveau 4 sur l’échelle de Turin (utilisée pour catégoriser les risques d’impacts d’objets géocroiseurs, tels que des astéroïdes ou des comètes, sur une échelle de 0 à 10), le plus élevé -jamais de classement.

Mais en décembre 2004, quelques mois seulement après la découverte de l’astéroïde, une modélisation mise à jour a démontré que la possibilité d’un impact avec la Terre était presque nulle.

De plus, en juin 2021, Apophis est passé à 17 millions de kilomètres de la Terre, permettant à la NASA d’ajuster ses calculs et d’exclure définitivement la possibilité d’une collision.

Rejetant le scénario « Ne cherchez pas », la NASA a officiellement retiré Apophis de son La Terre se rapproche liste.

Après le passage de l’astéroïde, OSIRIS-APEX opérera à proximité de lui pendant 18 mois pour étudier les changements provoqués sur Aophis par sa proximité avec la Terre.

Cet article a été traduit de l’original en français.