LA NOUVELLE-ORLÉANS — L’étage central de la première fusée destinée à envoyer des astronautes vers la Lune depuis plus de 50 ans a quitté son usine de fabrication et est destiné à l’intégration et à l’assemblage du véhicule avant son lancement l’année prochaine.
Le lanceur Artemis 2 du Space Launch System (SLS) de la NASA a quitté le site d’assemblage Michoud de l’agence spatiale, à la Nouvelle-Orléans, aujourd’hui (16 juillet), 55 ans après le lancement d’Apollo 11 vers la Lune. Le lanceur de 65 mètres, équipé de quatre moteurs RS-25, a été escorté sur un mile de route pour être chargé sur la barge Pegasus de la NASA en vue de son expédition au Kennedy Space Center (KSC), en Floride, avant la deuxième mission du programme Artemis.
La mission Artemis 2 lancera quatre astronautes autour de la Lune en 2025, les premiers humains à effectuer un tel voyage lunaire depuis les années 1970. Son propulseur SLS a commencé ce voyage épique en sortant des hautes portes du hangar du centre d’assemblage vertical de Michoud mardi, vers 7h30 CDT (12h30 GMT). Quelques centaines de spectateurs, principalement des travailleurs de Michoud et leurs invités, se sont rassemblés tôt dans la matinée humide de la Nouvelle-Orléans pour assister au transfert de leur étage de fusée historique vers la prochaine étape de son voyage vers le décollage d’une mission lunaire.
La cérémonie a débuté avec « Oh When the Saints » des Roots of Music Marching Crusaders, une fanfare scolaire locale, qui a donné le coup d’envoi du panel d’intervenants de la matinée alors que le booster passait une grande porte menant au parking principal. Presque hors de vue, le booster a tourné sur la route principale et a continué sa route vers Pegasus.
Joseph Pelfrey, directeur du Marshall Space Flight Center de la NASA, s’adresse à la foule après le lancement du propulseur SLS Artemis 2 au Michoud Assembly Facility de la NASA, à la Nouvelle-Orléans, le 16 juillet 2024. (Crédit image : Space.com / Josh Dinner)
« Depuis plus de six décennies, Marshall et Michoud ont contribué à certaines des plus grandes réalisations de cette nation dans l’exploration spatiale, des réalisations étonnantes des missions Apollo aux 135 missions de la navette, jusqu’à l’étape importante que nous sommes ici aujourd’hui pour célébrer », a déclaré Joseph Pelfrey, directeur du Marshall Space Flight Center de la NASA, alors qu’il s’adressait à la foule lors de son discours d’ouverture.
S’adressant à une foule composée en majorité d’employés – des ingénieurs dont les mains ont travaillé sur ce propulseur SLS au cours des dernières années – il a souligné : « Nous sommes ici aujourd’hui pour célébrer le matériel, mais ce sont les gens qui nous ont amenés jusqu’ici pour atteindre les étapes qui nous ont aidés à atteindre nos objectifs de mission. »
Les astronautes d’Aretmis 2, Reid Wiseman et Jeremy Hansen, s’adressent à la foule au centre d’assemblage Michoud de la NASA, à la Nouvelle-Orléans, le 16 juillet 2024. (Crédit image : Space.com / Josh Dinner)
Au fur et à mesure que les préparatifs de chaque mission Artemis avancent, le programme Artemis dans son ensemble prend de l’ampleur. L’objectif de la NASA avec Artemis est d’établir une présence permanente sur la Lune, près du pôle sud lunaire, qui contient de fortes concentrations de glace d’eau, une ressource incroyablement utile dans l’espace qui pourrait être utilisée pour créer des produits de première nécessité, de l’eau potable au carburant pour fusées. L’idée est qu’un tel avant-poste serve de tremplin pour affiner les technologies et les exigences afin de reproduire un jour quelque chose de similaire sur Mars, mais c’est encore loin.
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Le lancement de la fusée Artemis 1, le 16 novembre 2022. (Crédit image : Josh Dinner)
La première mission Artemis a été lancée le 16 novembre 2022, avec à son bord un vaisseau spatial Orion sans équipage placé en orbite autour de la Lune. Il est revenu sur Terre quelques semaines plus tard, le 11 décembre, pour un amerrissage dans l’océan. Artemis 2 ne durera pas aussi longtemps (environ 11 jours) et n’entrera pas techniquement en orbite lunaire.
Les astronautes de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen, de l’Agence spatiale canadienne (ASC), effectueront un retour libre autour de la Lune, en faisant un tour autour d’elle, avant d’être propulsés par gravitation vers notre planète bleue. Une telle trajectoire assurera le retour d’Orion sur Terre, l’équipage d’Artemis 2 effectuant le premier vol habité du vaisseau spatial.
Lors de son lancement, Artemis 2 sera la première excursion à transporter des astronautes à proximité orbitale de la Lune depuis la dernière mission Apollo en 1972, ce qui est loin d’être la seule « première » à être réalisée par ce vol à venir. Trois des quatre membres de l’équipage d’Artemis 2 représentent les groupes démographiques qui voleront vers la Lune pour la première fois de l’histoire. Glover, qui sert de pilote de mission, sera la première personne de couleur à voler autour de la Lune, Koch, la première femme, et Hansen, le premier non-Américain.
Les astronautes d’Aretmis 2 (à droite) Jeremy Hansen et (à gauche) Reid Wiseman, assis pendant leur discours d’ouverture au Michoud Assembly Facility de la NASA, à la Nouvelle-Orléans, le 16 juillet 2024. (Crédit image : Space.com / Josh Dinner)
Wiseman et Hansen étaient également présents et ont été émerveillés en regardant le propulseur qui les emmènera dans l’espace.
« C’est un spectacle impressionnant », a déclaré Wiseman à Space.com. « Nous parlons beaucoup d’Artemis, du vol vers la Lune, et je pense que l’on oublie parfois que le matériel est là », a-t-il déclaré, avant de poursuivre : « Le vaisseau spatial Orion est au Centre spatial Kennedy. Nos propulseurs sont au Centre spatial Kennedy, nous venons de regarder passer l’étage central. Son prochain arrêt est le Centre spatial Kennedy, toutes les pièces sont en train d’être assemblées. Et quand vous regardez réellement la fusée, et que vous pensez à tous les gens ici au Mississippi, en Louisiane, en Alabama, puis à travers les États-Unis qui ont mis cette chose en place, de l’imaginer à la construire, c’est ce qui fait l’Amérique. J’adore ça. C’est merveilleux », a déclaré Wiseman.
Après le succès d’Artemis 1 en 2022, Artemis 2 était prévu pour novembre 2024, mais la NASA a pris la décision de retarder la mission suite aux performances sous-optimales de quelques systèmes du vaisseau spatial Orion, notamment des problèmes avec son bouclier thermique lors de la rentrée, ainsi que des problèmes découverts avec certains des matériels de survie intégrés à Orion pour Artemis 2.
Le propulseur SLS Artemis 2 repose à l’extérieur de l’usine d’assemblage Michoud de la NASA, à la Nouvelle-Orléans, le 16 juillet 2024. (Crédit image : Space.com / Josh Dinner)
« Si nous voulons accomplir de grandes choses, nous devons tous collaborer, toutes les contributions doivent être mises à contribution. Et cela [booster] “Ce n’est qu’un petit exemple de cela. Et c’est un exemple très visuel, alors que nous envoyons quatre humains autour de la Lune à bord d’Artemis 2”, a déclaré Hansen à Space.com après que le propulseur ait disparu de la vue.
Alors qu’Artemis 2 est prévu pour septembre 2025 au plus tôt, la NASA a également retardé la mission suivante d’un an, avec pour objectif de lancer Artemis 3 au plus tôt en septembre 2026. Cependant, cette mission a ses propres dépendances matérielles qui pourraient la retarder davantage.
Artemis 3 est le premier du programme conçu pour faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire, mais pour ce faire, des pièces clés du matériel de la mission devront également être terminées, à savoir le Starship de SpaceX, que la NASA a sous contrat pour être utilisé comme atterrisseur lunaire de la mission.
Starship se tient sur sa rampe de lancement Starbase au Texas, le 15 novembre 2023. (Crédit image : Space.com / Josh Dinner)
Les vols d’essai de Starship ont déjà commencé, le cinquième étant prévu avant la fin de l’été, mais pour un vaisseau spatial qui n’a pas encore été en orbite, 2026 est un calendrier serré. De nouvelles combinaisons spatiales pour activités extravéhiculaires que les astronautes d’Artemis 3 enfileront lors de leur traversée de la surface lunaire sont en cours de construction par la société Axiom Space, basée à Houston, et attendent également d’être achevées.
Le propulseur SLS Artemis 2 se dirige lentement vers la barge Pegasus de la NASA, visible sous la forme d’un petit tube argenté au loin à droite. (Crédit image : Space.com / Josh Dinner)
Quant au propulseur Artemis 2, après son voyage de 1,6 km mardi matin, la fusée reposera à bord de la barge Pegasus de la NASA alors qu’elle quittera les eaux marécageuses de la Nouvelle-Orléans pour un voyage de 900 miles à travers le golfe du Mexique jusqu’au centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride. Pegasus devrait arriver à ce port spatial le 23 juillet, où l’étage sera ensuite transféré de la barge vers le bâtiment d’assemblage des véhicules, de l’autre côté de la rue.
Une fois à l’intérieur, le propulseur subira une série de contrôles du système et du matériel avant d’être équipé des composants et des étages restants de la fusée, y compris ses deux propulseurs à poudre, l’étage de propulsion cryogénique intermédiaire utilisé pour amener Orion à la vitesse orbitale autour de la Terre et pour la démonstration des opérations de proximité d’Orion, le vaisseau spatial Orion lui-même et son module de service.
2024-07-16 23:58:37
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