En septembre 2022, un vaisseau spatial de la NASA a heurté un petit astéroïde pour le pousser légèrement à titre de test de défense planétaire. Une mission de suivi a maintenant été lancée, visant à rencontrer la même roche spatiale pour observer de près l’impact dévastateur qu’elle pourrait provoquer.
L’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé la mission Hera lundi à 10 h 52 HE à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9, qui avait été clouée au sol à la suite d’une anomalie de désorbite de l’étage supérieur fin septembre. Administration fédérale de l’aviation autorisé lancement du Falcon 9 Hera, tandis que la fusée reste inutilisée pour d’autres missions jusqu’à ce que SpaceX, en collaboration avec la FAA, termine son enquête sur le récent accident. Le seul obstacle empêchant Hera d’atteindre le ciel était la météo, mais la fusée a décollé malgré des conditions défavorables, plaçant le vaisseau spatial sur une orbite de transfert interplanétaire.
La sonde Hera, du nom de la déesse grecque du mariage, examinera les dégâts causés par la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, qui a apparemment complètement gâché un simple astéroïde.
Le vaisseau spatial de la NASA de 1 340 livres s’est écrasé sur Dimorphos, une roche spatiale de 558 pieds de large (170 mètres) en orbite autour de son plus grand compagnon de 2 625 pieds de large (800 mètres de large), Didymos. Une collection de données collectées par des télescopes optiques et radio au sol montre qu’après la collision, la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos s’est raccourcie de 11 heures 55 minutes à 11 heures 23 minutes.
La mission a été un succès, prouvant que des impacteurs cinétiques pouvaient être utilisés pour rediriger des astéroïdes dangereux s’ils se dirigeaient vers la Terre. Cependant, de nombreuses questions demeurent quant à l’impact de l’impact sur Dimorphos.
On estime que les observations au sol ont une incertitude résiduelle de 10 % dans leurs mesures, et les modèles d’impact sont toujours incapables de prendre en compte la masse et la disposition des Dimorphos, selon l’ESA. C’est là qu’intervient Hera, qui mène des études détaillées après impact dans le but de transformer une expérience spatiale ponctuelle en un mécanisme de défense planétaire bien compris. La mission pourrait également fournir davantage d’indices sur la formation des astéroïdes.
Les premières études suggèrent que le pauvre Dimorphos (qui ne représente aucune menace pour la Terre) a subi de graves conséquences suite à l’impact. En février, un Étude publié dans Astronomie naturelle montre que l’impact a provoqué un remodelage et un resurfaçage importants de l’astéroïde Dimorphos. La petite lune a subi une grave déformation et l’impact a créé un grand cratère. Une autre étude de suivi publiée en août a également révélé que la collision avait produit un champ d’éjectas rocheux qui pourrait atteindre la Terre d’ici 10 ans.
Lorsqu’il atteindra Dimorphos en 2026, Hera enquêtera non seulement sur la scène du crime, mais mesurera également la masse de l’astéroïde, ainsi que son déplacement orbital, d’une manière beaucoup plus précise que les observatoires au sol. Hera réalisera également l’étude la plus détaillée des systèmes d’astéroïdes binaires, qui représentent environ 15 % de tous les astéroïdes connus, mais dont aucun n’a été étudié d’aussi près auparavant.
Hera transporte un ensemble d’instruments scientifiques, ainsi qu’une paire de cubes chargés dans le vaisseau spatial. Une fois qu’il atteint sa cible, Hera est conçu pour déployer deux cubes de la taille d’une boîte à chaussures pour collecter des données supplémentaires sur le système binaire d’astéroïdes. Les données collectées par Hera devraient fournir des informations pour les futures missions de déviation d’astéroïdes.
Alors que la mission DART a retenu notre attention par son impact audacieux, proche de la science-fiction, Hera nous montrera à quel point son impact pourrait être efficace si un astéroïde s’approchait.
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