Après des semaines de tests, les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré jeudi avoir identifié des problèmes avec le système de propulsion du Starliner qui ont retenu deux astronautes à la Station spatiale internationale pendant sept semaines – mais ils n’ont pas fixé de date pour leur retour sur Terre.
Des tests au sol effectués sur les propulseurs qui manœuvrent la capsule de Boeing dans l’espace ont révélé que le Téflon utilisé pour contrôler le flux de propulseur de fusée s’érodait dans des conditions de forte chaleur, tandis que différents joints qui contrôlent le gaz hélium présentaient des gonflements, ont-ils déclaré.
Les tests ont été menés après que les propulseurs ont mal fonctionné lors de l’amarrage de Starliner à la station spatiale le 6 juin et qu’une fuite d’hélium détectée avant le lancement s’est aggravée pendant le voyage vers la station. L’hélium pressurise le système de propulsion.
Toutefois, les responsables ont déclaré que les problèmes ne devraient pas empêcher les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore de retourner sur Terre à bord de la capsule Starliner, qui a décollé pour son premier vol d’essai humain le 5 juin pour ce qui était censé être une mission de huit jours.
« Je suis très confiant que nous disposons d’un bon véhicule pour ramener l’équipage », a déclaré Mark Nappi, directeur du programme d’équipage commercial de Boeing, lors d’une conférence de presse.
Les décisions sur l’opportunité et le moment de ramener les astronautes sur le Starliner seront prises par les dirigeants de la NASA après la présentation la semaine prochaine de toutes les informations recueillies lors des tests, qui comprendront un test de « tir à chaud » des moteurs du Starliner amarré à la station spatiale, a déclaré Nappi.
Des tests rigoureux au sol menés au White Sands Test Facility de la NASA sur un propulseur identique à ceux du Starliner ont révélé que, malgré les problèmes de dégradation du Téflon, le propulseur était capable d’effectuer les manœuvres nécessaires pour ramener Starliner sur Terre, a déclaré Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la NASA.
Les responsables ont également déclaré que le Starliner dispose encore d’environ 10 fois plus d’hélium que nécessaire pour ramener la capsule sur Terre.
Les problèmes qui ont surgi ont été une source d’embarras pour Boeing, qui, avec SpaceX, avait obtenu en 2014 un contrat de plusieurs milliards de dollars pour assurer l’entretien de la station avec des vols d’équipage et de fret après la fin du programme de navette spatiale. Depuis lors, la société d’Elon Musk basée à Hawthorne a envoyé plus d’une demi-douzaine d’équipages sur place, tandis que Boeing est toujours en phase de test – le vol actuel ayant été retardé de plusieurs semaines par la fuite d’hélium et d’autres problèmes survenus avant même le dysfonctionnement des propulseurs.
Si la NASA décide de ne pas ramener l’équipage à bord du Starliner – qui pourrait toujours revenir sur Terre à distance – les astronautes pourraient être récupérés par la capsule Crew Dragon de SpaceX, bien que la fusée Falcon 9 de SpaceX soit actuellement clouée au sol après un échec ce mois-ci.
Le vaisseau spatial russe Soyouz dessert également la station et transporte des astronautes américains.
2024-07-25 21:25:19
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