La NASA lance Europa Clipper pour savoir si la lune de Jupiter est habitable

De l’extérieur, Europe ressemble à un marbre recouvert de givre, mais les scientifiques soupçonnent que sous sa croûte gelée se trouve un immense océan liquide d’eau salée, si grand qu’il pourrait contenir deux fois plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis. De plus, ce monde semble posséder certains des ingrédients essentiels à la vie comme le carbone, l’hydrogène ou l’oxygène. Ces conditions en font l’un des endroits les plus prometteurs de notre système solaire pour la recherche de la vie au-delà de la Terre.

“Europa Clipper ne recherchera pas directement la vie, mais tentera de caractériser l’habitabilité de la Lune”, souligne Olga Prieto Ballesteros, chercheuse au Centre d’astrobiologie (CAB-CSIC-INTA). « Ce qui est intéressant à propos d’Europe par rapport aux autres satellites de glace de Jupiter comme Ganymède, c’est que l’eau de l’océan est en contact avec le manteau rocheux, qui peut avoir une activité géothermique, et que cette interaction peut permettre à du carbone, du phosphore ou du soufre d’être présents et de produire des réactions chimiques qui aident d’éventuels micro-organismes à obtenir de l’énergie”, explique-t-il. Sur Ganymède, en revanche, l’eau liquide apparaît enfermée entre deux couches de glace. Encelade, la lune de Saturne, pourrait avoir une activité similaire à celle d’Europe et l’Agence spatiale européenne (ESA) prévoit d’y envoyer une mission à partir de 2030.

Même si l’intérieur de l’Europe est si prometteur, sa surface est un endroit infernal. Là-bas, la température extrême, environ 180ºC en dessous de zéro, et le rayonnement du champ magnétique de Jupiter empêchent la matière organique de se détériorer en peu de temps. Éviter de forts rayonnements est l’une des raisons pour lesquelles Clipper ne orbitera pas autour d’Europe, mais effectuera à la place 49 survols rapides à des altitudes allant jusqu’à 25 km alors qu’il orbite autour de Jupiter. Chaque survol sera unique, car il sera réalisé au-dessus d’un lieu différent pour explorer la quasi-totalité de la Lune. Au cours de ces approches, la sonde lancera à bord ses neuf instruments scientifiques, dont des caméras, des spectromètres et un radar de pénétration des glaces pour rechercher les eaux souterraines, le tout protégé dans une voûte en titane et en aluminium.

Les radiations sont également l’une des raisons pour lesquelles le navire est si massif. Et au-delà de la mission extraordinaire pour laquelle il a été construit, Europa Clipper est un spectacle en soi : il pèse plus de 3 200 kilos sans carburant, mesure environ 5 mètres de haut et atteint 30,5 mètres de long, soit la taille d’un terrain de basket, avec son système solaire. panneaux déployés. Vous en aurez besoin pour vous alimenter lorsque vous opérerez dans le système Jupiter, cinq fois plus éloigné du Soleil que de la Terre.

Transistors défectueux

Europa Clipper devra relever de nombreux défis au cours de son voyage de 2,9 milliards de kilomètres pour atteindre sa destination en avril 2030, mais il a surmonté le premier sur terre. Les transistors peut-être défectueux installés dans l’enquête de plus de 5 milliards de dollars ont fait craindre un retard majeur il y a quelques semaines. D’ailleurs, le nom de la mission fait référence aux clippers, des voiliers à trois mâts très rapides qui, au XIXe siècle, parcouraient les océans en transportant du thé et d’autres marchandises.

La mission de la NASA n’est pas la seule à s’intéresser à la lune jovienne. En avril 2023, l’Agence spatiale européenne (ESA) a envoyé la mission Juice (Jupiter’s Icy Moon Explorer) dans le système Jupiter pour découvrir si Europe et ses deux autres grandes lunes, Ganymède et Callisto, abritent des océans habitables sous sa surface. Après un long voyage de huit ans, Juice sera le premier à orbiter autour d’une autre lune que la nôtre (Ganymède). La sonde, pesant six tonnes et construite par la société Airbus à Toulouse (France), embarque une douzaine d’instruments scientifiques.

Europa Clipper et Juice sont des missions « complémentaires », précise le directeur du département Planétologie et Habitabilité du CAB. «À l’époque, la NASA et l’ESA envisageaient de les envoyer en même temps, dans le cadre d’une mission conjointe avec deux orbiteurs – celui de l’agence américaine axé sur l’Europe et celui de l’Europe, sur Ganymède. En fin de compte, cela ne pourrait pas être le cas, mais malgré cela, les deux missions vont se chevaucher, donc les synergies entre elles sont discutées : comment chacune va fournir des informations sur la même chose sous un angle différent.

Si les résultats en Europe sont prometteurs, la NASA envisagera d’envoyer une future mission d’atterrissage. Ce ne sera pas facile du tout. “Un atterrisseur sera d’abord envoyé à l’endroit supposé potentiellement habitable, puis la croûte de glace sera traversée pour atteindre l’océan avec un sous-marin, mais cette technologie doit encore être développée”, explique Prieto Ballesteros.

Par conséquent, l’un des objectifs de Clipper est de déterminer l’épaisseur de la croûte de glace, qui pourrait être de 10 ou 20 km, pour savoir où elle est la plus étroite ou peut avoir un accès plus facile à l’océan souterrain. «Peut-être peut-on trouver une zone où la croûte est plus fine et accéder à un réservoir isolé qui retient l’eau liquide. Il existe des études technologiques pour voir comment cela peut être fait, par exemple faire fondre la glace à mesure que la sonde avance. Il faut tenir compte du fait que cette sonde devra communiquer et ne pourra pas être piégée sous la glace”, précise le chercheur. Pour savoir comment ce sous-marin se déplacera sous la glace, Clipper tentera également de rendre compte de la composition de l’océan. Au cas où un jour nous pourrions envoyer le premier sous-marin dans un autre monde.