La NASA ouvre la porte à la récupération de ses échantillons scientifiques sur Mars grâce aux fusées d’Elon Musk | Science

La NASA a débuté l’année 2025 en annonçant son nouveau plan pour Mars. Le prochain grand objectif de l’agence spatiale américaine sur la planète rouge est de s’y rendre une nouvelle fois, mais en franchissant deux étapes inédites dans la course à l’espace : faire d’un vol vers une autre planète un aller-retour ; et que la capsule qui reviendra pour cette mission sans pilote rapportera des échantillons scientifiques de la surface martienne, fondamentaux pour comprendre l’histoire de Mars et, peut-être, savoir si elle a jamais abrité de la vie. Ainsi, une bonne partie des efforts de la NASA en 2024 ont visé à repenser son plan, qui était au point mort, pour atteindre ces objectifs historiques au cours de la prochaine décennie, « en réduisant les coûts, les risques et la complexité de la mission ». comme l’explique l’agence elle-même dans un communiqué.

Après consultations avec des entreprises aérospatiales privées et des agences spatiales telles que l’ESA européenne, la NASA a décidé de proposer deux nouvelles conceptions alternatives pour simplifier et rendre la mission moins chère. La première possibilité profiterait l’architecture grue du ciel des dernières missions Curiosité oui Persévérance -au lieu d’un projet plus grand, plus coûteux et plus complexe, qui était prévu- pour construire l’atterrisseur qui récupérera les échantillons. Et la deuxième option consisterait à se tourner vers les fournisseurs commerciaux existants “avec des véhicules plus lourds”, a expliqué Bill Nelson, administrateur de la NASA, qui a ouvert la porte à la société d’Elon Musk, SpaceX, qui se chargerait de le faire avec sa méga fusée Starship. – le navire privé le plus avancé capable d’atteindre la planète rouge – sans toutefois exclure d’autres sociétés spatiales telles que Blue Origin. En tout cas, Nelson a déclaré ce lundi, lors d’une conférence de presse depuis le siège de l’agence spatiale à Washington, que “la NASA devra prendre la décision finale en 2026”.

Après que la Chine et SpaceX ont annoncé à la fin de l’année dernière leur intention de se rendre sur Mars avant 2030, la pression s’est accrue sur la NASA pour qu’elle maintienne son leadership dans l’exploration de Mars. Et les nouvelles précédentes n’étaient pas bonnes du tout. En 2023, un rapport avait conclu que, compte tenu de la complexité de la conception de la mission visant à récupérer les échantillons collectés par le rover, Persévérance Ces dernières années, il n’aurait pas été possible de les amener sur Terre avant 2040. Et d’ailleurs, en avril 2024, un autre comité de la NASA estimait que le budget total de la mission Retour d’échantillons sur Mars —retour d’échantillons de Mars, en anglais— Ce serait finalement environ 11 milliards de dollars. Il s’agit d’une augmentation substantielle par rapport aux 3 milliards initialement prévus et, selon les mots de Bill Nelson“en fin de compte, c’est trop cher, et ne pas apporter d’échantillons avant 2040 est une période inacceptablement longue.”

Le responsable des missions scientifiques de la NASA, Nicky Fox, a précisé que dans les deux options actuellement envisagées par la NASA, le retour des échantillons sur Terre serait toujours effectué dans un navire de l’ESA — appelé Orbiteur de retour de la Terre—, dont le lancement est prévu pour 2030 et qui resterait en attente sur l’orbite de Mars.

A partir de 2031, le navire destiné à récupérer les 30 échantillons que le véhicule robotique décollerait Persévérance est extrait de la surface martienne et ensuite les laisse « enfermés dans des tubes de titane de la taille d’un cigare », a expliqué Nelson, qui a avancé qu’avec le nouveau plan simplifié, le retour des échantillons pourrait avoir lieu dans la prochaine décennie. L’administrateur de la NASA a également souligné que, si l’on optait pour un navire privé – comme un Starship de SpaceX ou le Blue Moon de Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos – le retour des échantillons aurait lieu “dès 2035 et non après 2039″.

Qu’il s’agisse du propre navire de la NASA ou d’un navire fabriqué par une entreprise privée, le nouvel atterrisseur martien aura à l’intérieur un véhicule d’ascension, qui sera chargé d’acheminer les échantillons vers l’orbiteur. Le nouveau plan que l’agence spatiale américaine vient de communiquer pour la mission Retour d’échantillon sur Mars s’est concentré sur la simplification de la conception du véhicule élévateur et de la manière dont il déposera les échantillons dans l’orbiteur. Le résultat est un ascenseur martien plus petit; et cela rendra également possibles les deux options d’atterrisseur moins chères que la NASA envisage actuellement.

le rover Persévérance Il est arrivé sur Mars en février 2021 et collecte depuis lors divers échantillons de la surface martienne. Devoir attendre deux décennies entières pour pouvoir les analyser – et cela, si la première tentative de mission ne pose aucun problème – serait un revers pour la NASA et la communauté scientifique internationale. Selon l’agence spatiale, « les échantillons permettront de comprendre l’histoire géologique de Mars, l’évolution de son climat, et de préparer l’arrivée des futurs explorateurs humains. De plus, le retour des échantillons aidera également la NASA dans la recherche de signes de vie sur Mars dans le passé.»

Le leadership spatial en jeu

En septembre 2024, Elon Musk a annoncé son projet d’envoyer le vaisseau spatial Starship – fabriqué par sa société spatiale SpaceX – lors de la prochaine fenêtre de lancement vers Mars, qui s’ouvre fin 2026 ; et, s’ils atteignent les objectifs prévus, envoyer les premiers astronautes sur la planète rouge dans la fenêtre suivante, entre fin 2028 et début 2029. Une semaine après les nouveaux plans martiens de Musk, la Chine a annoncé qu’elle avançait les dates de une mission similaire à celle Retour d’échantillon sur Mars: la superpuissance asiatique envisage désormais de lancer le Tianwen-3 en 2028 et revenir avec des échantillons en 2031. Étant donné que la distance entre les deux planètes varie considérablement lorsqu’elles tournent autour du Soleil, la possibilité de voyager de la Terre à Mars ne se produit que tous les 26 mois.

La réaction de la NASA à ces projets de la part de ses concurrents dans l’exploration spatiale était très attendue. La mission américaine est simplifiée, moins chère et pourrait être avancée mais elle se terminerait néanmoins plusieurs années après le projet chinois. De plus, à peine deux semaines avant le retour de Donald Trump à la présidence, l’idée proposée ce lundi – choisir entre la technologie de la NASA ou celle d’une entreprise privée, qui rivalisera pour offrir la conception la plus efficace et la plus viable économiquement – ​​est ainsi submergée. incertitude, tout comme les prochaines missions Artémis vers la Lune, qui ont encore été retardés en décembre dernier.

Trump va remplacer Bill Nelson, directeur de la NASA, par le milliardaire et astronaute amateur Jared Isaacman. Avec ce mouvement, il envisage de révolutionner la gestion de l’agence spatiale, avec l’aide de son fidèle conseiller Elon Musk, partenaire d’Isaacman dans les projets spatiaux et dont le grand rêve est de coloniser Mars. La décision finale de poursuivre ou non les projets récemment annoncés, qui renoncent à concurrencer la Chine, reviendra à ces nouveaux dirigeants.

Lorsqu’on lui a demandé s’il craignait que ces projets donnent à la Chine l’opportunité de battre les États-Unis dans la course à l’espace pour amener des matériaux martiens sur Terre, Nelson a déclaré : « On peut parler d’une course, mais la mission chinoise ne peut pas être comparée à la mission chinoise. notre. “Ils prévoient d’aller sur Mars, de récupérer quelque chose sur le site d’atterrissage et de le rapporter.” Selon l’actuel administrateur de la NASA, cela n’a rien à voir avec le prélèvement méticuleux d’échantillons scientifiques dans différents lieux et environnements que le Persévérance afin qu’une fois récupérés, la communauté scientifique puisse les étudier dans les laboratoires de recherche les plus avancés au monde.