Sur cette photo fournie par la NASA, les astronautes de l’équipe d’essais en vol de Boeing, Butch Wilmore (à gauche) et Suni Williams, posent pour un portrait à l’intérieur du vestibule entre le port avant du module Harmony de la Station spatiale internationale et le vaisseau spatial Starliner de Boeing, le 13 juin.
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Le Starliner de Boeing reviendra sur Terre vide, et les deux astronautes qui l’ont emmené en orbite lors d’un vol d’essai reviendront dans une capsule construite par une société concurrente, SpaceX.
La décision tant attendue de la NASA signifie que les astronautes devront patienter jusqu’en février à bord de la Station spatiale internationale.
Il s’agit d’un coup dur pour le programme Starliner de Boeing, en proie à des retards et à des problèmes techniques.
« Les vols spatiaux sont risqués, même dans les conditions les plus sûres et les plus routinières. Et un vol d’essai, par nature, n’est ni sûr ni routinier », a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson lors d’une conférence de presse samedi.
Il a souligné que la décision avait été prise alors que les responsables de la NASA savaient que des erreurs passées avaient entraîné la perte de deux navettes spatiales et de leurs équipages. « Notre valeur fondamentale est la sécurité et c’est notre étoile du Nord », a déclaré Nelson.
Cette photo de longue durée montre le Starliner de Boeing amarré à la Station spatiale internationale la nuit, avec la Terre défilant en dessous.
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« Cela n’a pas été une décision facile, mais c’est absolument la bonne », a ajouté Jim Free, administrateur associé de la NASA.
Début juin, les astronautes Barry « Butch » Wilmore et Sunita « Suni » Williams ont décollé à bord de Starliner pour un voyage vers la station qui devait durer environ huit jours – mais qui durera désormais huit mois.
C’est parce que des problèmes sont survenus pendant le vol d’essai. La NASA et Boeing ont passé des semaines à essayer de comprendre la cause des fuites d’hélium et du comportement instable des propulseurs qui se sont inexplicablement arrêtés alors que Starliner s’approchait de la station.
« L’été a été long pour notre équipe », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, qui a expliqué que la situation des propulseurs était trop compliquée pour savoir s’ils pourraient tomber en panne à un moment critique. « Il y avait tout simplement trop d’incertitude dans les prévisions concernant les propulseurs. »
L’agence s’est donc tournée vers son partenaire fiable SpaceX, qui fournit avec succès des services de taxi vers et depuis la station depuis plusieurs années.
Une capsule SpaceX devait déjà se rendre à la station le mois prochain, avec un retour prévu en février. La NASA a décidé de reconfigurer les lieux pour que cette capsule dispose de deux sièges libres et disponibles pour que Williams et Wilmore puissent rentrer chez eux.
« C’est devenu l’option la plus simple, la meilleure et la plus efficace », explique Stich.
Les deux astronautes ont soutenu la décision de l’agence, même si cela signifie qu’ils passeront plus de temps loin de leurs proches restés sur Terre, a déclaré Norm Knight, directeur des opérations de vol de la NASA. Williams et Wilmore sont tous deux des astronautes expérimentés qui ont déjà effectué des missions de plusieurs mois à bord de la Station spatiale internationale.
Le fait qu’une entreprise rivale intervienne pour mener à bien une mission de grande envergure constitue une situation embarrassante pour le géant de l’aérospatiale Boeing, qui a depuis longtemps des difficultés avec Starliner.
En 2019, le premier vol d’essai sans équipage de Starliner n’a même pas atteint la station. Le deuxième vol d’essai, en 2022, a été jugé réussi, mais les ingénieurs ont ensuite découvert des problèmes inquiétants tels que l’utilisation de ruban adhésif inflammable. La résolution de ces problèmes a retardé le premier vol avec des astronautes.
Depuis une décennie, Boeing et SpaceX ont tous deux des contrats avec la NASA dans le cadre du programme d’équipage commercial de l’agence, qui a été créé pour permettre à l’industrie d’assurer des vols réguliers vers la station spatiale voisine afin que la NASA soit libre de se concentrer sur la Lune et au-delà.
Boeing a reçu beaucoup plus d’argent que SpaceX pour développer un taxi spatial. Mais alors que Starliner n’a pas encore effectué de vol aller-retour avec équipage vers l’ISS, SpaceX a effectué un certain nombre de missions avec équipage pour la NASA.
Dans un communiqué publié sur X, anciennement appelé Twitter, Boeing a déclaré que la société continuait de « se concentrer, avant tout, sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial. Nous exécutons la mission telle que déterminée par la NASA et nous préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi. »
L’administrateur Nelson a déclaré qu’il avait parlé au PDG de Boeing, Kelly Ortberg, et que ce dernier avait déclaré que la société continuerait à travailler pour comprendre les problèmes une fois que Starliner serait de retour en toute sécurité.
Les responsables de la NASA ont déclaré qu’ils se réuniraient la semaine prochaine pour discuter du retour de Starliner, et qu’il pourrait se détacher de la station et revenir sur Terre au début du mois prochain.