La NASA reçoit des signaux de son vaisseau spatial perdu Voyager 2

jeLa NASA était un peu gênée. Dès le 21 juillet, quelque chose s’est mal passé lors de l’envoi de commandes à la sonde spatiale Voyager 2, mais ce n’est que sept jours plus tard, vendredi dernier, que l’agence spatiale américaine a publié un communiqué de presse à ce sujet – et pas non plus son siège à Washington, seulement ceux de la branche responsable de Voyager, le Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena près de Los Angeles : le contact avec la sonde avait été perdu. “Une série de commandes planifiées a pointé par inadvertance l’antenne à deux degrés de la Terre”, a-t-il déclaré. En clair : quelqu’un avait fait une faute de frappe.

Ce n’est que lundi au-dessus de Pasadena que la nouvelle a éclaté, choquant tous les passionnés d’espace. Mardi 1er août, il y avait au moins une lueur d’espoir : le Deep Space Network, un réseau d’immenses antennes paraboliques en Californie, en Espagne et en Australie, cherchait le signal porteur de la sonde. “C’était un succès”, a déclaré la responsable du projet Suzanne Dodd à CNN à l’heure du soir européen. “Nous entendons maintenant le” battement de coeur “de la sonde et savons qu’elle est vivante et fonctionnelle.”

Cependant, la situation peut encore être comparée aux bruits de frappe que l’on entend des personnes qui ont été enterrées sans pouvoir leur dire quoi que ce soit. “Nous programmons maintenant une nouvelle séquence de commandes pour essayer de pointer l’antenne de la sonde vers la Terre”, explique Dodd. “Il y a une petite chance que cela fonctionne.” Le journaliste de CNN a comparé cette décision à une tentative de crier sur la sonde pour attirer à nouveau son attention.

L’excitation suscitée par l’incident est désormais nettement plus grande que, par exemple, celle qui s’est propagée début mai 2022 lorsque le rover martien “Perseverance” a perdu le contact avec son petit hélicoptère “Ingenuity” pendant deux jours. En fait, Voyager 2 est une sonde beaucoup plus importante. Elle et sa sœur Voyager 1 sont dans l’espace depuis 46 ans, ont exploré de près les planètes extérieures – y compris les premières et les seules Uranus et Neptune – et il y a plusieurs années, elles avaient pénétré au-delà des limites du système solaire. Ils volent maintenant à travers des zones qui peuvent déjà être attribuées à l’espace interstellaire – avec quatre ou cinq instruments fonctionnels et, jusqu’à la semaine dernière, un contact régulier avec la Terre dans le but de transmettre des données sur les densités de particules et les intensités de champ magnétique là-bas.

Aller courageusement là où personne ne peut aller si vite

Cela fait des deux voitures anciennes non seulement les artefacts les plus parcourus de l’humanité – Voyager 2 est à 20 milliards de kilomètres de la Terre, Voyager 1 même à près de 24 milliards – mais aussi d’une immense valeur scientifique. Là où ces deux-là se trouvent maintenant, aucune autre sonde n’ira là-bas, du moins pas du vivant d’aucun être humain parmi nous aujourd’hui.

Heureusement, les Voyagers ont été programmés pour s’aligner périodiquement sur la Terre, juste au cas où. Voyager 2 le fera ensuite le 15 octobre, et JPL espère rétablir le contact dans les deux sens d’ici là. Ensuite, la livraison de données depuis les espaces au-delà du soleil pourra, espérons-le, se poursuivre.

Cependant, pas au hasard. Quoi qu’il en soit, les jours des deux sondes Voyager sont comptés. L’hydrazine carburant est nécessaire au contrôle d’attitude et ses réserves à bord finiront par s’épuiser. L’alimentation électrique des instruments, du système radio et de l’ordinateur de bord avec sa mémoire de travail de 32 kilo-octets pose déjà problème. Les générateurs embarqués, qui génèrent de l’énergie à partir de la désintégration radioactive du plutonium, délivraient 440 watts lors de son lancement il y a 46 ans. Maintenant, c’est juste une centaine de watts.

La raison pour laquelle seulement la moitié des dix instruments scientifiques originaux portés par chacune des deux sondes n’est pas parce que les autres ont tous rendu l’âme. Au contraire, ils ont été éteints pour économiser de l’énergie, les caméras dès 1990. À l’avenir, d’autres instruments devront être déconnectés pour que les autres soient encore alimentés, le dernier probablement en 2030. Après cela, avec beaucoup par chance, le contact sera maintenu pendant dix ans peut tenir, mais seulement recevoir des données d’ingénierie qui ne font rien de plus que d’assurer les humains de leur présence interstellaire. L’énergie n’est alors plus suffisante pour produire des étincelles.