Malgré quelques retards récents, le programme Artemis de la NASA est toujours en grande partie sur la bonne voie pour établir une présence humaine permanente sur la Lune. Les astronautes d’Artemis s’appuieront sur de nombreuses informations logistiques, à la fois lors de leur traversée de la surface lunaire et pour le trafic régulier vers et depuis la Terre. Pour s’y préparer, la NASA teste une variété d’outils pour garantir aux visiteurs des séjours lunaires sûrs, précis et fiables – et l’une des expériences récentes les plus réussies de l’agence spatiale utilise des tactiques utilisées depuis longtemps sur Terre pour réussir d’abord au cours du mois.
Selon la NASA, le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) – actuellement en orbite lunaire – a récemment pointé un altimètre laser à environ 100 km (environ 62 miles) plus bas vers l’atterrisseur Vikram de l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO), près du cratère Manzinus dans le sud. Région polaire. Après avoir émis une série de cinq impulsions le 12 décembre 2023, LRO a ensuite enregistré les signaux réfléchis par un petit rétroréflecteur à bord de Vikram, confirmant pour la première fois le succès de cette méthode sur la Lune.
Mesurer le temps de retour du laser depuis le rétroréflecteur peut aider à estimer avec précision la distance et l’emplacement de l’objet. Les altimètres laser sont souvent utilisés pour suivre les satellites au-dessus de la Terre, bien que lors des tests du mois dernier, les impulsions étaient généralement envoyées depuis des équipements en surface vers des satellites en orbite, et non l’inverse. Des rétroréflecteurs ont également été utilisés lors des missions Apollo pour mesurer la distance entre la Lune et la Terre – une distance qui s’est révélée augmenter de 1,5 pouces chaque année.
Cependant, le rétroréflecteur utilisé dans les missions Apollo était beaucoup plus grand que celui du Vikram. Dans cette comparaison, le réseau de rétroréflecteurs laser de l’atterrisseur Vikram n’est qu’un cadre rond en aluminium de 2 pouces de diamètre. Aucune source d’énergie n’est nécessaire pour faire son travail : il suffit d’attendre que le laser rebondisse sur l’un des huit prismes de quartz situés aux coins de son cône pour revenir à la source du faisceau.
Et en parlant d’attente, cela prend vraiment beaucoup de temps. L’altimètre laser Lunar Orbiter (LOLA) de LRO produit des impulsions qui ne couvrent qu’une partie de 32 pieds de large de la surface lunaire. L’écart entre chaque impulsion garantit qu’il n’y a qu’une faible chance de heurter le rétroréflecteur lorsque le LRO passe devant l’atterrisseur Vikram.
« L’altimètre est idéal pour détecter les cratères, les roches et les rochers afin de créer des cartes d’élévation globale sur la Lune. Mais ils ne sont pas idéaux pour pointer le rétroréflecteur avec une précision au centième de degré, ce qui est nécessaire pour obtenir des résultats précis de manière constante », a expliqué la NASA la semaine dernière. Par conséquent, il a fallu huit tentatives pour finalement contacter Vikram.
L’altimètre LRO est actuellement le seul instrument laser en orbite autour de la Lune, de nombreux autres instruments sont donc nécessaires pour garantir des lectures de mesure cohérentes et précises à partir du rétroréflecteur. Après cela, les futurs systèmes laser pourraient être utilisés pour aider les astronautes d’Artemis à atterrir sur la Lune dans l’obscurité totale, ainsi que pour marquer les emplacements des engins spatiaux précédemment atterris. Un ensemble similaire de rétroréflecteurs est actuellement utilisé pour aider les navires à accoster automatiquement à la Station spatiale internationale. Considérez-les comme de petits contrôleurs aériens lunaires qui aident à diriger la navigation et la sécurité des astronautes.
D’ici là, d’autres rétroréflecteurs sont en route : l’atterrisseur SLIM de JAXA en faisait partie lors de son atterrissage la semaine dernière, et un autre devrait faire partie du lancement privé de la société à la mi-février.
2024-01-22 21:10:24
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