Une fuite d’hydrogène grave et ingérable a empêché la NASA de lancer samedi sa fusée SLS. Les équipes continuent d’évaluer la raison de la deuxième tentative de lancement ratée, mais la NASA indique que la fusée devra retourner au bâtiment d’assemblage du véhicule pour subir des contrôles de sécurité.
Pour les spécialistes des fusées, l’hydrogène est un propulseur important, mais c’est aussi une vraie douleur dans le cul. C’est la plus petite molécule de l’univers et, en tant que telle, elle a tendance à s’échapper par de minuscules interstices et fissures. Les fuites d’hydrogène ont entravé le programme de la navette spatiale, et maintenant SLS, une fusée fortement modelé après le système de lancement de la navette – connaît également des problèmes de fuites d’hydrogène.
La plus récente fuite, qui empêché le système de lancement spatial de décoller aujourd’hui, était plus sévère que celui connu lors de la première tentative de lancement lundi, Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis, a déclaré aux journalistes lors d’un point de presse tenu plus tôt dans la journée. “Ce n’était pas une fuite gérable”, a-t-il déclaré, affirmant que les procédures pré-planifiées pour résoudre le problème n’avaient pas fonctionné. Les équipes au sol ont pu résoudre une fuite d’hydrogène lundi, mais les techniques appliquées aujourd’hui “ne travaillaient pas en notre faveur”, a déclaré Sarafin. Trois tentatives différentes ont été faites aujourd’hui pour résoudre le problème. Aucun n’a fonctionné. Le lancement d’aujourd’hui était censé avoir lieu dans une fenêtre de deux heures qui s’ouvrait à 14 h 17 HE.
Jim Free, administrateur associé de la direction de la mission de développement des systèmes d’exploration de la NASA, a déclaré que la période de lancement actuelle, qui se termine le mardi 6 septembre, est désormais “hors de propos”. La prochaine tentative de lancement de SLS pourrait avoir lieu dans une période allant du 17 au 31 octobre. Il a rappelé aux journalistes que la navette avait été renvoyée au bâtiment d’assemblage des véhicules (VAB) à plus de 20 reprises.
Les responsables de la NASA élaborent actuellement un plan pour faire avancer la fusée. Les réparations pourraient être effectuées pendant que la fusée reste sur la rampe de lancement 39B au Kennedy Space Center ou à l’intérieur du VAB à proximité. Lors du ravitaillement de samedi, une ligne dans la déconnexion rapide de 8 pouces semble avoir été affectée par une surpressurisation par inadvertance. Sarfin a déclaré que cela pourrait être une cause, et peut-être la cause première, de la fuite d’hydrogène. Lors de la conférence de presse d’aujourd’hui, Free a déclaré que l’importante fuite d’hydrogène au niveau de la déconnexion rapide était différente de celle rencontrée lundi.
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L’équipe a décidé d’effectuer un « retrait et remplacement » des « biens souples » (c’est-à-dire des matériaux non métalliques) au niveau de la déconnexion rapide. L’équipe doit maintenant décider si ce travail sera effectué sur le pad ou dans le VAB. La préférence serait sur le pad, a déclaré Sarafin, car les tests pourraient être effectués dans des conditions cryogéniques, ce qui n’est pas le cas à l’intérieur du VAB. L’équipe prendra sa décision à ce sujet la semaine prochaine.
Peu importe, le Fusée de 322 pieds de haut (98 mètres) doit retourner au VAB pour satisfaire aux exigences de portée ; le permis actuel est sur le point d’expirer et les règles de sécurité stipulent que le système d’arrêt de vol de SLS doit être retesté à l’intérieur du VAB. “Il s’agit d’un nouveau test relativement court du système d’arrêt de vol juste pour donner confiance à la portée que… le public sera en sécurité”, a déclaré vendredi aux journalistes Jeremy Parsons, directeur adjoint du programme Exploration Ground Systems au Kennedy Space Center.
Les responsables de la NASA ont déclaré que les retards dans le lancement de SLS n’affecteront pas le programme Artemis dans son ensemble. Nelson a déclaré que la NASA vise toujours le lancement d’Artemis 2 (un vol en équipage autour de la Lune) en 2024 et le lancement d’Artemis 3 (un atterrissage en équipage sur la surface lunaire) en 2025. Programme Artémis cherche un retour durable et permanent dans l’environnement lunaire, et comme tremplin pour d’éventuelles missions en équipage vers Mars. Pour le première mission ArtémisSLS enverra un vaisseau spatial Orion sans équipage pour une mission de plusieurs semaines sur la Lune et retour.
