Avant qu’il y ait un télescope spatial James Webb, il y avait un SOFIA – Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy. Ce projet ambitieux, lancé en 2010, consistait en un télescope infrarouge de 2,5 mètres monté à l’arrière d’un Boeing 747SP reconverti. SOFIA a effectué sa dernière mission en septembre 2022 et la semaine dernière, la NASA a fait voler l’avion en Arizona, où il sera exposé au Pima Air & Space Museum de Tucson.
Comme expliqué dans cette vidéo tournée par Paul Bertorelli en 2013, SOFIA a fait des découvertes marquantes dans le domaine de l’astronomie infrarouge. Volant au-dessus d’une partie importante de l’atmosphère dans des conditions sèches, le télescope de SOFIA pourrait être entraîné sur des objets distants avec un mécanisme de suivi complexe illustré dans la vidéo. Parmi les découvertes du projet figuraient des bulles cosmiques et la toute première détection d’hydrure d’hélium. L’observatoire a également dirigé son objectif sur des objets plus proches, notamment Vénus, les comètes, Pluton et la lune.
L’un des aspects physiques les plus impressionnants de l’avion est que sa cloison de pression massive a dû être déplacée vers l’avant et équipée d’un palier traversant spécial qui maintenait le télescope correctement orienté. Parce qu’il doit être maintenu au froid et ne peut pas être fermé, les ingénieurs de la NASA ont dû trouver comment concevoir et construire une porte extérieure massive à l’extérieur du récipient sous pression et canaliser l’air autour de l’ouverture pour éviter les turbulences et la cavitation. Le reportage vidéo explique comment cela a été réalisé.
