La première mission humaine à atterrir sur la lune en quelque 50 ans est maintenant prévu dès 2025et serait le premier atterrissage lunaire en équipage depuis la dernière des missions Apollo en 1972. La NASA a juré de ramener les humains sur la surface lunaire – un plan audacieux né sous l’administration Trump qui a été adopté par la Maison Blanche Biden.
Alors qu’il a souffert quelques revers et retards, le programme est le premier programme d’exploration humaine dans l’espace lointain depuis Apollo à survivre aux administrations suivantes. Mais contrairement à Apollo, Artemis est conçu pour créer une présence permanente sur et autour de la lune. Et la NASA est allée de l’avant avec un sentiment d’urgence, car la Chine vise également à envoyer des astronautes sur la Lune.
Lors d’un briefing vendredi, les responsables de la NASA ont déclaré avoir choisi les sites d’atterrissage en utilisant les données du Lunar Reconnaissance Orbiter – un vaisseau spatial robotique qui cartographie la surface lunaire depuis 2009 – ainsi que d’autres études de la lune.
“La sélection de ces régions signifie que nous nous rapprochons d’un pas de géant du retour des humains sur la Lune pour la première fois depuis Apollo”, a déclaré Mark Kirasich, administrateur associé adjoint de la NASA pour la division de développement de la campagne Artemis, dans un communiqué. “Quand nous le ferons, ce sera différent de toutes les missions précédentes alors que les astronautes s’aventurent dans des zones sombres jusque-là inexplorées par les humains et jettent les bases de futurs séjours à long terme.”
La NASA avait déjà annoncé qu’elle allait retour au pôle sud lunaire. Mais les sites spécifiques, tous situés dans un groupe de six degrés de latitude du pôle Sud, ont été choisis, a déclaré la NASA, car ils offrent des points d’atterrissage sûrs suffisamment proches des régions ombragées en permanence pour permettre à l’équipage d’y effectuer un moonwalk dans le cadre de leur séjour de six jours et demi sur la lune.
Cela, a déclaré la NASA, permettrait aux astronautes “de collecter des échantillons et de mener des analyses scientifiques dans une zone sans compromis, fournissant des informations importantes sur la profondeur, la distribution et la composition de la glace d’eau qui ont été confirmées au pôle sud de la lune”.
L’eau est importante pour maintenir la vie humaine, mais aussi parce que ses composants – l’hydrogène et l’oxygène – peuvent être utilisés pour le propulseur de fusée.
Les missions Apollo se sont rendues dans les régions équatoriales de la lune, où il y a de longues périodes de lumière du jour – jusqu’à deux semaines à la fois. Le pôle Sud, en revanche, ne peut avoir que quelques jours de lumière, ce qui rend les missions plus difficiles et limite les fenêtres de lancement de la NASA.
“C’est loin des sites d’Apollo”, a déclaré Sarah Noble, responsable des sciences lunaires d’Artemis. “Maintenant, nous allons dans un endroit complètement différent.”
L’annonce intervient alors que la NASA prépare la première de ses missions Artemis, maintenant prévue pour le 29 août. Ce vol, connu sous le nom d’Artemis I, marquerait le premier lancement de l’énorme fusée Space Launch System de la NASA qui enverrait la capsule de l’équipage Orion, sans aucun astronaute à bord, en orbite autour de la lune pour une mission de 42 jours.
Plus tôt cette semaine, l’agence spatiale a roulé la fusée et le vaisseau spatial pour pad 39B au Kennedy Space Center en Floride, et les responsables disent que tout reste sur la bonne voie pour une fenêtre de lancement de deux heures qui s’ouvre à 8 h 33. La NASA a réservé des dates de lancement de secours pour les 2 et 5 septembre en cas de retard.
L’un des principaux objectifs du vol est de tester le bouclier thermique d’Orion, a déclaré Mike Sarafin, responsable de la mission Artemis de la NASA. Le bouclier thermique est destiné à protéger Orion et son futur équipage des températures extrêmes qu’il rencontrera lorsqu’il entrera dans l’atmosphère terrestre à 24 500 mph, ou Mach 32.
La mission serait suivie d’un vol avec quatre astronautes qui orbiteraient autour de la Lune, mais n’y atterriraient pas, dès 2024. Un atterrissage humain, le premier depuis la dernière des missions Apollo en 1972, est maintenant provisoirement prévu pour 2025.
Cette mission dépend d’un certain nombre de facteurs, dont le développement de La fusée Starship de SpaceX et un vaisseau spatial, qui rencontrerait Orion en orbite lunaire, puis transporterait des astronautes vers et depuis la surface de la lune.
“J’ai l’impression que nous sommes sur des montagnes russes qui sont sur le point de passer le sommet de la plus grande colline”, a déclaré vendredi aux journalistes Jacob Bleacher, scientifique en chef de l’exploration de la NASA. « Bouclez votre ceinture, tout le monde, nous allons faire un tour sur la lune.
