La nef privée Athena, les machines intuitives et avec la charge de la NASA, essaie de se percher aujourd’hui sur la lune

La lune recevra ce que son troisième robot construit par une entreprise privée recevra aujourd’hui: Athena. Créée par la société basée à Houston Intuitive Machines, le navire sera le deuxième de la société à alluniser dans notre satellite naturel, la nouvelle «terre promise» dans laquelle les principaux pouvoirs spatiaux, tels que les États-Unis et la Chine, ont mis les yeux.

À l’heure actuelle, le module d’atterrissage, un véhicule Nova-C appelé Athena et similaire à son prédécesseur, le navire d’Ulysse, vole dans la mission IM-2 dans le cadre du programme de services de chargement lunaire (CLP) de la NASA, qui engage les entreprises privées pour transporter des charges scientifiques et technologiques utiles de l’agence à la surface lunar et préparent la terre pour le programme Artemis, le retour des Astronauts à la lune.

Ce jeudi à 18h32, l’espagnol, le monde verra si des machines intuitives sont en mesure de remplir le contrat. Alassage sera diffusé en direct depuis ABC, ainsi que dans les canaux de machines de la NASA et intuitifs à partir de 17h30.

La mission IM-2, avec un coût de 62,5 millions de dollars, a été lancée le 26 février à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX du NASA Kennedy Space Center en Floride. Après un voyage d’environ 4,5 jours, Athena a atteint l’orbite lunaire lundi 3 mars, où le vaisseau spatial et les opérateurs de machines intuitifs dans le contrôle de mission ont continué à préparer le module d’atterrissage pour sa descente à la surface.

Les manœuvres

Le moment venu, Athena devra effectuer une danse complexe pour voler tout au long de sa carrière à l’atterrissage. Du côté obscur de la lune, hors de portée des communications habituelles, le module d’atterrissage fera l’allumage d’une trajectoire de descente pour réduire son orbite et la mettre dans une trajectoire de vol à l’endroit choisi, Mons Mouton, à environ 60 kilomètres du pôle Sud, ce qui signifierait le point plus au sud de la lune jamais atteint par une mission humaine.

À ce stade, Athena volera de manière autonome jusqu’à votre atterrissage, en utilisant des systèmes d’image et des capteurs sur les panneaux pour analyser le terrain sous elle et prendre des décisions de navigation. Une fois la communication récupérée, les manœuvres de freinage commenceront dans lesquelles elle s’allumera et réduira la vitesse de son moteur d’atterrissage jusqu’à ce que le vaisseau spatial atteigne environ un mile (environ 1,6 kilomètres) de sa destination finale sur la lune. Ensuite, le module d’atterrissage sera mis en position verticale en utilisant son moteur principal pour commencer une phase de détection et d’évitement des dangers afin de déterminer un lieu d’atterrissage adéquat et précis.

Ensuite, Athena entrera dans sa phase de descente verticale, puis dans sa phase de descente terminale, respectivement, pour réduire la vitesse de sa chute d’environ 3 mètres par seconde à un mètre par seconde une fois qu’il atteint environ 9 mètres de la surface. Pour la phase terminale, le module d’atterrissage se transforme en guide interne uniquement (sans caméras à bord) et descendra les derniers mètres pour toucher la surface.

Après l’atterrissage, les machines intuitives attendent une période de confirmation de 15 secondes pour que les contrôleurs de mission pour effectuer les vérifications finales. Si tout se passe comme prévu, Athena commencera alors sa mission à la surface de la lune.

Le lieu d’atterrissage

Le point des ailes d’Athéna est Mons Mouton, une région proche du pôle Sud de la Lune à laquelle la technologie humaine n’a jamais atteint. Là, il essaiera de certifier le soupçon que les scientifiques ont qu’il pourrait y avoir des dépôts de glace. Cette ressource et d’autres seraient importantes pour les futures établissements lunaires, dans lesquels avoir de l’eau disponible sur le sol pourrait signifier une réduction considérable des coûts (car l’envoi d’eau sur la lune serait lourde et, par conséquent, plus cher). De plus, il pourrait être décomposé en hydrogène et en oxygène, qui peut être utilisé pour fabriquer du carburant de fusée, par exemple. Grâce à des missions CLPS telles que IM-2, la NASA prévoit de mieux comprendre l’environnement lunaire et son usage pour soutenir les futurs astronautes.

IM-2 cherchera de la glace d’eau et d’autres ressources présentes sur la surface lunaire et juste en dessous. Athéna porte l’expérience d’exploration de glace des ressources polaires-1 (Prime-1) de la NASA, composée de deux composantes principales: l’exercice de glace régalitique pour explorer de nouveaux terrains (trides) et le spectromètre de masse pour l’observation des opérations lunaires (MSOLO).

Trident se creusera à la surface et MSOLO analysera les résultats. Prime-1 récupérera un échantillon allant jusqu’à 3 pieds (1 m) sous la surface pour rechercher de l’eau congelée et le spectromètre de masse à bord analysera cet échantillon pour déterminer si la glace d’eau est là.

Un vaisseau spatial secondaire appelé Grace, du nom de la pionnière scientifique et mathématique Grace Hopper, “ sautera ” sur la surface lunaire sur un rayon de 1 mile (1,6 kilomètres) du lieu d’atterrissage de l’Atenea, et explorera la section de façon permanente dans l’ombre d’un cratère voisine. La mission contient également un mini-acteur, la plate-forme de prospection autonome mobile (MAPP), construite par la compagnie du Colorado Lunar Outpost. Ces trois robots resteront en contact en utilisant le premier réseau 4G / LTE, une autre charge utile à bord IM-2, qui a été fournie par Nokia Bell Labs.

Une autre expérience à bord d’Athéna est l’ensemble des rétroréflectors laser (LRA), une démonstration de technologie passive qui ne nécessite pas de source d’énergie ou de composants mécaniques. Huit miroirs fixés à l’extérieur du navire prouveront le reflet des lasers comme moyen de référence de navigation pour un vaisseau spatial proche et entrant, similaire aux réflecteurs qui sont placés sur les voies d’un aéroport. Le module d’atterrissage d’Athena publiera également un petit explorateur, appelé Yooki, de la société japonaise Dymon.

Dix jours d’expériences

Après l’atterrissage, Athéna opérera sur la surface lunaire pendant une dizaine de jours, jusqu’à ce que la nuit lunaire tombe sur Mons Mouton et l’obscurité (et l’extrême froid) saisit le vaisseau spatial. Avant cela, cependant, le module d’atterrissage assistera à la façon dont la Terre passe au soleil pour une éclipse solaire sur la surface lunaire le 14 mars, à environ 8 heures du matin (heure espagnole). Ensuite, une fois que les batteries du module d’atterrissage sont épuisées et que le soleil s’est mis derrière l’horizon lunaire, la mission d’Athéna se terminera.

Cependant, Intuitive Machines a beaucoup plus prévu: la société a déjà obtenu plus de contrats CLPS de la NASA et prévoit actuellement la mission IM-4.