Ils constituent le fondement d’Internet, assurant le bon fonctionnement de tout, de TikTok aux services d’urgence, en passant par les entreprises, les systèmes bancaires et les communications politiques et militaires.
Mais au fond de la mer, le réseau de câbles autour des côtes britanniques et irlandaises est considéré comme des cibles de plus en plus attractives pour les acteurs militaires, terroristes ou criminels après plusieurs incidents dans les pays baltes où les câbles Internet ont été coupés et les communications Internet perturbées.
Avec 75 % de tous les câbles transatlantiques passant par l’Irlande ou à proximité de celle-ci, ce pays revêt une importance stratégique démesurée par rapport au Royaume-Uni et à l’Europe.
Depuis la coupure des câbles entre la Finlande et l’Estonie il y a deux ans, et un autre incident survenu en novembre qui a rompu les liaisons entre la Finlande et l’Allemagne, et la Suède avec la Lituanie, des questions se posent quant à savoir qui protège exactement les fonds marins des eaux territoriales irlandaises et de sa zone économique exclusive. (ZEE) qui s’étend sur 230 milles au-delà des côtes d’un pays.
L’Irlande ne fait pas partie de l’OTAN, ne possède pas de sous-marins et mène une politique de neutralité, avec l’une des plus petites forces de défense d’Europe, dépensant moins que des pays comme la Croatie, la Slovaquie ou le Portugal.
Gerard Craughwell, un sénateur irlandais qui a fait campagne sur les questions de défense au cours de la dernière décennie, a déclaré au Guardian qu’il était temps pour le public irlandais de réaliser que la neutralité du pays ne constitue pas un bouclier contre la guerre ou la criminalité moderne.
« C’est notre économie, les économies européennes qui sont en danger. Mais notre public a été amené à croire que parce que nous sommes aimés partout dans le monde, personne ne nous attaquerait.
« Je trouve profondément, profondément inquiétant que nous vendions au public cette absurdité selon laquelle la neutralité signifie que nous ne pouvons pas nous défendre.
Craughwell a ajouté : « Si un acteur malhonnête retire les câbles, cela pourrait avoir un effet catastrophique non seulement sur notre économie mais aussi sur celle du Royaume-Uni et de l’Europe.
“Les pays de l’UE ne sont pas satisfaits du flanc ouvert qu’est l’Irlande et l’Irlande n’a tout simplement pas pris le relais”, a-t-il ajouté.
Avec 10 000 milliards de dollars de transactions financières quotidiennes transitant par des câbles sous-marins dans le monde, les enjeux sont élevés, a déclaré l’Association européenne des câbles sous-marins, qui souligne également tout, des vidéos TikTok aux services d’urgence qui s’appuient sur le réseau câblé pour le transfert de données.
Craughwell fait pression sur le gouvernement sur plusieurs fronts et a porté plainte devant la Haute Cour pour tenter d’établir s’il existe un prétendu accord informel secret avec le Royaume-Uni qui permettrait à la Royal Air Force d’intercepter tout vol hostile au-dessus de l’espace aérien irlandais.
Cette affaire doit être portée devant le tribunal en février. Un porte-parole du gouvernement irlandais a déclaré qu’il ne commentait pas les questions de sécurité nationale, mais que toutes les politiques de défense “sont menées dans le plein respect de la constitution, de l’autorité décisionnelle souveraine irlandaise et de la politique irlandaise de neutralité militaire”.
Micheál Martin, le nouveau taoiseach, a récemment reconnu que l’Irlande était confrontée à des « menaces nouvelles et émergentes » en raison de son rôle de porte d’entrée dans les infrastructures sous-marines. “Les implications potentielles en termes de risques sont flagrantes”, a-t-il déclaré lors d’une conférence sur le sujet à Valence en octobre.
Représentants de la défense irlandaise et islandaise rencontré en décembre pour discuter de la sécurité maritime et le gouvernement irlandais élabore actuellement une stratégie de sécurité maritime.
Jacqui McCrum, secrétaire générale du ministère irlandais de la Défense, a reconnu que « les eaux irlandaises et islandaises abritent des infrastructures critiques d’importance à la fois nationale et mondiale », ajoutant qu’aucun des deux États n’est à l’abri des événements mondiaux simplement en raison de son isolement géographique.
Sturla Sigurjónsson, ambassadeur d’Islande en Irlande – ainsi qu’au Royaume-Uni, à Malte, en Jordanie et au Qatar – et McCrum se sont engagés à poursuivre leur collaboration en matière de sécurité.
Robert McCabe, un universitaire spécialisé dans la sécurité des infrastructures sous-marines et le gouvernement, a déclaré qu’à l’heure actuelle, l’Irlande ne dispose « pas de ressources suffisantes pour surveiller ou répondre aux menaces potentielles », avec des ressources permettant à seulement un ou deux navires d’être en mer en cas d’attaque.
« Il n’y a probablement aucun pays frontalier en Europe qui investit aussi peu, ou qui a investi aussi peu et aussi longtemps, dans les infrastructures de défense que l’Irlande », a-t-il déclaré.
“Je pense qu’il est dans l’intérêt de tous que cette infrastructure soit sécurisée et surveillée, et que les gens comprennent à quel type de menaces elle est confrontée”, a ajouté le professeur adjoint de l’Université de Coventry.
Eoin McNamara, chercheur sur la sécurité mondiale et la gouvernance à l’Institut finlandais des affaires internationales, a déclaré que la Russie se moquait de l’Irlande, non seulement parce qu’elle est considérée comme une menace pour le Kremlin, mais aussi en raison de sa proximité géographique avec la Grande-Bretagne.
L’endroit où se trouvent les câbles est bien établi, il s’agissait donc uniquement d’intimidation. « Ils ne pensaient pas seulement à l’Irlande, ils pensaient à la Grande-Bretagne et à d’autres pays de l’Atlantique Nord, dont beaucoup soutiennent l’Ukraine. Ils disent : “Vous projetez de la puissance à notre porte en alimentant l’Ukraine avec des armes, nous pouvons donc également, d’une manière hybride différente, projeter de la puissance à votre porte et vous donner matière à réflexion”, a déclaré McNamara.
Selon McCabe, « la meilleure façon de défendre la neutralité est de disposer d’une force de défense ». Craughwell est du même avis, ajoutant que le gouvernement irlandais doit entamer un débat honnête avec le public.
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Le navire russe, le Yantar, est observé par un navire de la Royal Navy lorsqu’il est entré dans les eaux britanniques en janvier. Il avait été repéré en mer d’Irlande en novembre. Photographie : Royal Navy/PA
« Nous avons besoin d’une force de défense dotée de ressources suffisantes, dotée d’avions et de navires modernes, d’une capacité de surveillance sous-marine, d’un sonar, d’un radar primaire et d’un plan de réponse rapide capable de répondre immédiatement à une menace, qu’elle provienne de la Russie ou de n’importe qui d’autre », a-t-il déclaré.
A terme, l’Irlande a besoin d’au moins trois bases navales à Dublin, Donegal et Wexford, avec trois ou quatre navires en mer à tout moment, a-t-il déclaré.
“Je pense que nous avons besoin d’un rôle formel et d’un accord avec tous les pays riverains de l’Atlantique : l’Irlande, le Royaume-Uni, les pays nordiques, la France, l’Espagne, le Portugal et l’Islande”, a-t-il déclaré.
McNamara a décrit l’Irlande comme « une sorte de crevasse ou de maillon faible » dans le paysage européen, sans l’appareil de ses navires pour surveiller les fonds marins.
« Dublin est une ville d’importance stratégique en termes de chaînes d’approvisionnement et de centres de données et mener des exercices au large des côtes est une question d’intimidation. Il dit que « nous pouvons établir des connexions importantes pour l’économie européenne » », a-t-il déclaré.
L’Irlande était déjà en état d’alerte depuis qu’un navire espion russe, le Yantar, s’est stationné plusieurs heures en mer d’Irlande en novembre, utilisant des drones et du matériel de surveillance. Le même navire est entré dans les eaux britanniques lundi de cette semaine, mais à cette occasion, il n’a pas flâné car il était suivi de près par la Royal Navy. Le secrétaire à la Défense du Royaume-Uni, John Healey, a déclaré mardi à la Chambre des Communes que le Yantar était un navire russe chargé de « cartographier les infrastructures sous-marines critiques du Royaume-Uni ».
Les experts ont déclaré qu’il serait erroné de suggérer qu’un câble saboté pourrait conduire à une coupure catastrophique d’Internet étant donné l’énorme capacité de détourner les flux de données vers les câbles continentaux. Mais ce serait passer à côté de l’essentiel, a déclaré McNamara.
« Si vous ne pouvez pas surveiller, vous n’avez pas de preuves, vous ne pouvez traduire personne en justice », a déclaré McNamara.
Les questions sur la protection des câbles sous-marins ne se limitent pas à l’Irlande, a déclaré McCabe, avec un phénomène connu sous le nom de « cécité marine » étudié par des universitaires, qui fait référence au manque d’influence politique des infrastructures sous-marines invisibles dans le discours public.
Les câbles sous-marins sont régulièrement entretenus par les sociétés privées qui en sont propriétaires, mais celles-ci ne sont pas en mesure d’enquêter en cas d’attaque. Photographie : Sybille Reuter/Alay
Il a déclaré que l’infrastructure est régulièrement entretenue par les entreprises privées propriétaires des câbles et que cela ne pose pas de problème. Mais en cas d’attaque terroriste, le personnel du secteur privé ne devrait pas enquêter, rassembler des preuves ou, au pire, se rendre dans un environnement hostile où il pourrait être attaqué.
« Il faut investir dans la marine. Les forces de défense sont importantes, en particulier pour un pays neutre », a déclaré McCabe, ajoutant que les infrastructures deviendraient encore plus critiques avec l’expansion des parcs éoliens offshore.
«Nous parlons de l’approvisionnement énergétique du pays. Si quelqu’un veut faire quelque chose, il doit y avoir une sorte de moyen de dissuasion. Il faut surveiller et comprendre en cas d’escalade de la menace », a ajouté McCabe.
McCabe a déclaré qu’« il est logique » qu’un pays doté d’une petite marine et d’un grand espace maritime coopère davantage avec des pays dotés d’une marine plus grande et de plus de moyens.
En réponse à une série de questions, le ministère irlandais de la Défense a déclaré qu’il participait à un certain nombre de programmes de sécurité, dont six projets de coopération structurée permanente de l’UE, notamment ceux axés sur la protection des infrastructures critiques, l’amélioration de la surveillance maritime et les mesures de lutte contre les mines sous-marines.
Elle est également membre du projet de surveillance maritime de l’Agence européenne de défense et membre du forum de partenariat pour la paix de l’OTAN depuis 1999.
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