La nouvelle souche mpox en RD Congo est « la plus dangereuse à ce jour »

Une nouvelle souche du virus MPOx qui se propage rapidement le long de la frontière orientale de la République démocratique du Congo est « incroyablement inquiétante », affirment les responsables de la santé qui surveillent sa propagation.

Le virus, qui peut provoquer des lésions sur tout le corpsrend certaines personnes très malades et peut être mortelle.

L’épidémie actuelle est due à la transmission sexuelle, mais il existe des preuves que cette souche peut également être transmise par contact étroit de peau à peau.

Les experts de la santé mondiale affirment que la nouvelle variante risque de propager le virus au-delà des frontières et à l’échelle internationale, l’un d’entre eux la qualifiant de « souche la plus dangereuse à ce jour ».

Une épidémie mondiale de mpox en 2022 a été maîtrisée grâce à la vaccination des groupes vulnérables.

Mais l’accès aux vaccins et aux traitements est limité en RDC et les autorités sanitaires locales préviennent que le virus pourrait atteindre d’autres pays.

“La maladie peut passer par les aéroports. Une personne présentant des lésions peut traverser les frontières car il n’y a aucun contrôle”, a déclaré Léandre Murhula Masirika, du département de la santé de la province du Sud-Kivu, l’une des régions les plus touchées de la RD du Congo.

“J’ai très peur que cela cause davantage de dégâts.”

Les cas de mpox, anciennement appelé variole du singe, sont en augmentation dans ce pays africain depuis des décennies.

Chiffres officiels de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) montrent qu’il y a eu près de 8 000 cas cette année en République démocratique du Congo, dont 384 décès, dont près de la moitié chez des enfants de moins de 15 ans.

Une épidémie dans la province du Sud-Kivu, près de la frontière avec le Rwanda, le Burundi et l’Ouganda, est particulièrement préoccupante.

Des tests en laboratoire d’échantillons de virus provenant de la région ont récemment révélé la nouvelle souche mpox, qui contient des mutations qui semblent l’aider à circuler parmi les humains.

Dans la ville minière de Kamituga, où la souche serait originaire des travailleuses du sexe en septembre 2023, les cas sont en augmentation. Parmi les personnes désormais infectées figurent des écoliers, des agents de santé traitant des patients atteints de mpox et des ménages entiers.

La nouvelle souche a été détectée dans plusieurs villes frontalières, dont Goma, frontalière du Rwanda.

L’OMS a déclaré que cela représentait « un risque renouvelé de propagation transfrontalière et internationale qui pourrait potentiellement conduire à un risque accru de maladie grave ».

Les scientifiques qui ont informé les journalistes de l’épidémie actuelle ont déclaré qu’ils craignaient que la nouvelle souche ne se propage plus facilement, provoquant des maladies plus graves et davantage de décès chez les enfants et les adultes.

On s’inquiète également du risque de propagation asymptomatique entre des personnes qui ne présentent pas de symptômes et qui ignorent qu’elles sont porteuses du virus.

Les chiffres actuels ne représentent que “la pointe de l’iceberg”, a déclaré le professeur Trudie Lang, professeur de recherche en santé mondiale à l’Université d’Oxford.

« C’est certainement la souche la plus dangereuse à ce jour.

“Nous ne savons pas combien de cas non graves sont cachés.”

On ne sait pas non plus à quelle vitesse la nouvelle souche se propage ni si les vaccins actuels protégeront contre elle. Des essais seront nécessaires pour y parvenir, ce qui prendra du temps.

L’épidémie mondiale de mpox qui s’est propagée à travers l’Europe et l’Amérique en 2022 a été transmise sexuellement et provoquée par des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes. Elle a été causée par le virus Clade II mpox.

De nombreux enfants ont été infectés, notamment des nouveau-nés pendant la grossesse.

Des rapports font état d’un petit nombre de femmes enceintes infectées ayant fait une fausse couche.

Et certains patients se retrouvent avec des complications à long terme au niveau des yeux, de la peau et des organes génitaux.

Une professionnelle de la santé s’occupant d’une patiente infectée aurait perdu la vue après avoir elle-même été infectée.

Dans les cas enregistrés à ce jour en RD Congo, la nouvelle souche a un taux de mortalité de 4 % chez les adultes et de 10 % chez les enfants.

John Claude Udahemuka, professeur à l’Université du Rwanda qui suit l’épidémie dans l’est de la RDC, a déclaré que la première personne atteinte de la nouvelle souche était probablement un homme qui avait eu des relations sexuelles avec une femme à Kamituga, puis avec d’autres femmes dans plusieurs endroits différents.

La maladie est apparue pour la première fois pendant la saison des pluies, lorsque les routes étaient en mauvais état et que les déplacements des personnes étaient limités. Il a averti que la saison sèche actuelle pourrait être marquée par une transmission accrue, en particulier pendant les vacances scolaires.

M. Masirika, du département de la santé du Sud-Kivu, a déclaré : « Si nous pouvons vacciner les professionnel(le)s du sexe et les agents de santé, je pense que les cas peuvent être réduits. »

Des chercheurs africains appellent à une action urgente améliorer la recherche sur le virus mpox et accélérer la distribution des vaccins.

Plus tôt ce mois-ci, l’OMS a déclaré que le développement continu de l’épidémie de mpox en République démocratique du Congo était « préoccupant ».

Il a souligné la sensibilisation limitée du public au mpox, le manque de kits de traitement et de vaccins et les nombreuses autres priorités sanitaires du pays comme facteurs expliquant l’apparition d’une nouvelle souche.

Le risque associé au mpox en RD Congo “reste élevé”, selon le communiqué.