Elkhorn Slough est un endroit spécial. S’étendant à 11 km à l’intérieur des terres depuis Moss Landing, les marais côtiers protégés englobent plus de 4 200 acres d’écosystèmes divers.
Mark Silberstein vivait dans un ranch sur les rives d’Elkhorn Slough dans les années 1980. Au cours de l’hiver, des tempêtes El Niño record ont secoué les communautés côtières du monde entier et poussé les loutres de mer à nager pour se mettre à l’abri.
Autrefois chassées au bord de l’extinction pour leur peau molle, les loutres de mer de Californie rebondissaient grâce à des mesures telles que la loi sur la protection des mammifères marins de 1972 et la loi sur les espèces en voie de disparition de 1973.
“Quelques loutres se sont réfugiées dans Elkhorn Slough”, se souvient Silberstein, “et elles ont découvert que c’était comme un buffet ouvert.” Ils ne sont jamais partis. Dans les années 1980, l’aquarium de Monterey Bay a commencé à relâcher des loutres de mer réhabilitées dans Elkhorn Slough. La population a explosé. Aujourd’hui, il abrite une centaine de loutres.
Les loutres résidentes d’Elkhorn Slough ont été pointées du doigt lorsqu’une équipe de scientifiques a publié un article de couverture dans la prestigieuse revue Nature décrivant comment elles se protègent contre l’érosion dans les estuaires côtiers en mangeant des crabes fouisseurs.
Silberstein, aujourd’hui directeur de la Elkhorn Slough Foundation, affirme qu’il s’agit d’une étude historique car c’est réellement la première fois que les loutres de mer de Californie sont étudiées dans un environnement estuarien, où les cours d’eau douce rencontrent la mer salée.
“Elkhorn Slough a offert l’opportunité d’examiner l’interaction et l’effet des loutres dans cet écosystème”, a-t-il déclaré.
Il est important de prendre en compte les réseaux alimentaires et la dynamique prédateur-proie lors des travaux de restauration, explique Hughes. « Ils vont faire beaucoup de travail que les humains ne peuvent pas faire », ou du moins à moindre coût.
Les loutres de mer résidentes d’Elkhorn Slough empêchent les lits des ruisseaux de s’effondrer. Les zones marécageuses inondées à marée haute sont sujettes à l’érosion. Les crabes fouisseurs affaiblissent la terre molle et limoneuse en creusant. Les loutres de mer, mangeuses notoires, contrôlent la population de crabes fouisseurs et contribuent ainsi à stabiliser les marais de marée.
Par une journée ensoleillée à marée basse, les loutres de mer languissent sur les rives herbeuses des lits des ruisseaux de l’estuaire, grignotant. Ils mangent des crabes fouisseurs « comme du pop-corn », a déclaré Kathryn Beheshti, chercheuse à l’UC Santa Barbara impliquée dans l’étude. «C’est vraiment drôle. Ils mettent simplement le crabe entier dans leur bouche.
Beheshti s’est impliquée dans l’étude fin 2012. Elle la décrit comme un « travail d’amour ». Accompagnée d’une « armée d’étudiants de premier cycle » de l’UC Santa Cruz, Beheshti s’est réveillée à 4 heures du matin pour faire le pèlerinage à Elkhorn Slough toutes les deux semaines pendant cinq ans pendant son doctorat. Ils ont nettoyé et collecté des données sur 50 parcelles expérimentales, dont la moitié étaient habitées par des loutres de mer.
«Cela a été sans arrêt pendant de très nombreuses années», et une grande partie du travail n’était «pas si glamour», se souvient Beheshti, comme trier des échantillons de crottes de loutres.
Mais leur dévouement a payé. En comparant les zones de marée où les loutres étaient libres de se déplacer et de se nourrir avec les zones où elles n’avaient pas le droit d’entrer, les chercheurs ont établi que la présence de loutres de mer réduisait les taux d’érosion de 69 %.
“Le problème avec la loutre de mer”, a déclaré Hughes, “la façon dont elle se comporte, elle se nourrit, la quantité de nourriture qu’elle mange. Il fait des choses remarquables partout où il passe. Les loutres de mer de Californie ont récemment fait la une des journaux pour leur travail de revitalisation des forêts de varech au large de la côte centrale.
Hughes a commencé à étudier les loutres de mer à Elkhorn Slough par accident. C’est un passionné autoproclamé de plantes dans l’âme. Il a trouvé le chemin des loutres qui étudiaient les herbiers marins.
« À l’époque, je m’en fichais complètement des loutres de mer », a plaisanté Hughes. Il étudiait les herbiers marins à Elkhorn Slough en raison de leur vitalité déroutante. Malgré des années de pollution et de prolifération d’algues, elle était lumineuse, luxuriante et regorgeait de nutriments. Cela « défiait fondamentalement toute théorie ».
Dans sa recherche infructueuse d’explication, Hughes a rencontré Yohn Gideon, capitaine de l’Elkhorn Slough Safari. Lorsque Gideon emmenait les touristes sur un bateau à travers le marécage, il les équipait de clickers pour compter les loutres de mer. Des milliers de voyages plus tard, Gideon avait amassé une mine de données sur la population de loutres de mer.
“Lorsque nous suivions les loutres de mer tout autour de l’estuaire, nous avons commencé à remarquer qu’elles utilisaient les marais salants”, a déclaré Hughes. Ce comportement était nouveau pour les scientifiques. En pensant aux réseaux trophiques, ils soupçonnaient que le volume de crabes loutres consommés pourrait être important. Plus d’une décennie plus tard, les données ont confirmé leurs soupçons.
“Je pense que nous vivons actuellement une période vraiment intéressante où de nombreux efforts de conservation ont été couronnés de succès”, a déclaré Beheshti. Les efforts visant à protéger des espèces comme la loutre de mer et le loup gris portent désormais leurs fruits. « Nous pouvons désormais nous asseoir et observer la réaction de ces écosystèmes », a-t-elle ajouté.
Fanfare mise à part, Silberstein exhorte les gens à réfléchir à la façon dont une gestion prudente a rendu cette étude possible. “Ces choses ne se produisent pas dans le vide.”