NIl n’y a pas longtemps, Mark Chiverton, un Britannique de 33 ans, a remarqué qu’il faisait beaucoup d’erreurs stupides. Il mélangeait les mots lorsqu’il écrivait des e-mails ou il ne comprenait pas un terme simple lorsqu’il parlait à sa femme. Ces erreurs n’étaient pas si inquiétantes en elles-mêmes, mais elles se produisaient suffisamment fréquemment pour que Mark Chiverton s’inquiète de « devenir de plus en plus stupide », pour le dire franchement.
« Au début, je me suis dit : “Peut-être que c’est juste le vieillissement général, ou peut-être que je me suis cogné la tête sans m’en rendre compte” », dit-il. Mais finalement, une idée lui est venue : la COVID-19 pourrait-elle être la raison de ses troubles mentaux ? Chiverton pense avoir attrapé le virus au début de 2020, avant que les tests ne soient largement disponibles, et il sait avec certitude qu’il l’a eu en 2022. Bien qu’il ne souffre d’aucun effet physique persistant de ces infections (et qu’il ait des périodes où ses crampes cérébrales s’améliorent), il se demande parfois si ces troubles mentaux ne sont pas des signes légers de COVID long, le nom donné aux symptômes chroniques suivant une infection.
Il n’est pas le seul à rencontrer ces problèmes, et il n’a peut-être pas tort de penser que la COVID-19 en est la cause. Rien qu’aux États-Unis, environ un million d’adultes en âge de travailler supplémentaires ont déclaré avoir de graves difficultés à se souvenir, à se concentrer ou à prendre des décisions en 2023 par rapport à avant la pandémie, selon un sondage de New York Fois analyse des données du Bureau du recensement.
Toutes les erreurs mentales ne sont pas forcément inquiétantes, affirme Andrew Petkus, professeur associé de neurologie clinique à la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud. Des erreurs comme oublier pourquoi vous êtes entré dans une pièce ou vous égarer lors d’un rendez-vous peuvent être tout à fait normales chez des êtres humains occupés, distraits et souvent peu reposés. Même si vous avez probablement fait ces choses auparavant et que vous les avez ignorées comme si elles n’étaient rien, elles peuvent sembler plus importantes à la suite d’un événement bouleversant comme la pandémie. « Si nous n’avions pas eu la COVID, vous auriez peut-être quand même oublié », déclare Petkus.
Il n’est pourtant pas exagéré de penser que la pandémie a eu un effet sur nos esprits, affirme Jonas Vibell, neuroscientifique cognitif et comportemental à l’Université d’Hawaï à Manoa. Vibell tente actuellement de mesurer l’inflammation et les lésions neuronales post-COVID dans le cerveau de personnes qui signalent des symptômes tels que le brouillard cérébral, la léthargie ou une baisse d’énergie. Lorsqu’il a commencé à faire connaître l’étude, il a déclaré : « J’ai reçu tellement de courriels de beaucoup de gens disant la même chose » : ils n’avaient jamais complètement rebondi après la pandémie.
Mais pourquoi ? C’est probablement un mélange de facteurs, explique Vibell. Le virus SARS-CoV-2 peut affecter directement le cerveau, comme l’ont montré de nombreuses études. Mais la pandémie a peut-être aussi affecté la cognition de manière moins évidente. Les mois ou les années passés à la maison, à vivre la majeure partie de leur vie à travers des écrans, ont peut-être laissé des traces. Même si la société est aujourd’hui en grande partie revenue à la normale, le traumatisme d’avoir vécu une crise sanitaire terrifiante et sans précédent peut être difficile à surmonter.
Votre cerveau face au SARS-CoV-2
Il est désormais évident que le SARS-CoV-2 n’est pas seulement un virus respiratoire, mais qu’il peut également affecter les organes de tout le corps, y compris le cerveau. Les chercheurs cherchent encore à comprendre pourquoi, mais les principales hypothèses suggèrent que le SARS-CoV-2 pourrait provoquer une inflammation persistante du cerveau, des lésions des vaisseaux sanguins cérébraux, un dysfonctionnement immunitaire si extrême qu’il affecte le cerveau, ou peut-être une combinaison de tout cela. Des études ont même montré que le cerveau des personnes atteintes de la COVID-19 peut rétrécir, un changement potentiellement associé à des problèmes cognitifs.
La COVID-19 a été associée à de graves problèmes cognitifs, notamment la démence et les pensées suicidaires. Et le brouillard cérébral, un symptôme courant de la COVID longue, peut être si profond que les personnes sont incapables de vivre la vie et d’exercer les emplois qu’elles avaient auparavant. Mais la COVID-19 semble également pouvoir affecter le cerveau de manière plus subtile. Une étude de 2024 dans le Journal de la Nouvelle-Angleterre Médecine Les chercheurs ont comparé les performances cognitives de personnes complètement guéries du Covid-19 avec celles d’un groupe similaire de personnes n’ayant jamais été infectées par le virus. Le groupe Covid-19 a obtenu de moins bons résultats, soit un déficit d’environ trois points de QI.
Ce n’est pas une différence spectaculaire. Nos capacités cognitives fluctuent naturellement un peu d’un jour à l’autre. Dans une interview accordée au TIME en juillet, Adam Hampshire, co-auteur de l’étude et professeur de neurosciences cognitives et computationnelles au King’s College de Londres, a déclaré qu’une différence de QI de trois points se situait « tout à fait dans » la fourchette de cette fluctuation normale, si faible que certaines personnes pourraient même ne pas la remarquer.
Mais une telle baisse pourrait-elle être suffisante pour entraîner, par exemple, des fautes de frappe supplémentaires et des distractions ? Peut-être. Dans l’étude de Hampshire, les personnes qui avaient eu la COVID-19 obtenaient systématiquement de moins bons résultats aux tests cognitifs que les personnes qui n’en avaient pas eu.
Si le cerveau subit des changements « légers mais omniprésents » après une infection, explique Vibell, ces effets pourraient vraisemblablement « avoir un impact sur le cerveau, le comportement et le comportement social de tant de manières subtiles, mais peut-être [cumulatively] des manières assez mauvaises.
Au-delà du virus
Même pour les quelques chanceux qui n’ont jamais été infectés, vivre une pandémie peut avoir un impact sur le cerveau.
Pour une étude récente en PNASDes chercheurs ont réalisé des IRM cérébrales sur un petit groupe d’adolescents américains : une en 2018 et une en 2021 ou 2022. Au fil des ans, ils ont observé un amincissement notable de certaines parties du cerveau des enfants (et surtout des filles), notamment celles qui contrôlent les tâches de cognition sociale comme le traitement des expressions faciales et des émotions. Bien que les chercheurs n’aient pas analysé les effets des infections au SARS-CoV-2, ils ont conclu que le stress lié aux confinements liés à la pandémie était probablement à l’origine de ce changement, qu’ils ont comparé à quatre années supplémentaires de vieillissement cérébral pour les filles et une année supplémentaire pour les garçons.
Le stress et les traumatismes ont des effets bien documentés sur le cerveau. De nombreuses études montrent que les personnes qui subissent un traumatisme ont tendance à être plus à risque de déclin cognitif en vieillissant. Les études suggèrent également que le stress peut altérer la capacité d’une personne à penser clairement, à raisonner et à se souvenir.
« Le COVID a été un événement traumatisant pour toute une génération », explique Petkus de l’USC. « Tout le monde y a été exposé. » Il est donc possible que la population dans son ensemble souffre de certains de ces effets secondaires dus aux traumatismes et au stress.
Au-delà des conséquences psychologiques d’une période effrayante et déstabilisante, de nombreuses personnes ont dû abandonner des habitudes bénéfiques pour le cerveau – comme la socialisation, l’activité physique et cognitive et la recherche d’expériences inédites – lorsqu’elles étaient confinées à la maison au début, explique Petkus. Il est trop tôt pour dire si cette période dramatique mais de courte durée aura des effets à long terme – mais quatre ans après l’apparition du virus, certaines choses ne sont toujours pas comme avant.
« Le fait de perdre du terrain en mathématiques ou en lecture ne signifie pas nécessairement que votre intelligence a changé », explique Reardon. « Il s’agit d’un changement dans vos compétences, dans la mesure où vous avez eu l’occasion d’apprendre. »
Il est difficile de dire si les mêmes tendances se manifestent chez les adultes, car ces derniers ne passent pas chaque année des tests standardisés au travail. Les adultes ont certainement été exposés au même mélange de stress, de traumatismes, d’ennui et d’isolement que les enfants, mais Reardon estime que les adultes ont plus de facilité à rebondir, car ils ont déjà développé les compétences sur lesquelles ils s’appuient pour effectuer des tâches complexes.
Retour à la normale
« Il y a peut-être eu un choc pendant quelques années, mais les choses reviennent à la normale », convient Petkus.
Selon Petkus, ceux qui ont l’impression que leur esprit a fondu un peu pendant la pandémie peuvent probablement bénéficier de l’adoption ou de la reprise des types d’habitudes qui stimulent le cerveau et qui ont été abandonnées pendant les confinements alimentés par Netflix, comme les interactions sociales et l’exercice mental et physique. Même les effets du stress et des traumatismes peuvent souvent être contrebalancés par un soutien social et des stratégies d’adaptation saines, dit-il. Les personnes qui se remettent bien d’événements difficiles connaissent même parfois ce que l’on appelle une croissance post-traumatique, un épanouissement de leur santé mentale et émotionnelle après une période difficile.
Il est plus difficile de dire si les changements cérébraux résultant directement des infections au SARS-CoV-2 sont réversibles, car les chercheurs étudient encore cette question. Mais il existe des signes positifs. Certaines des causes potentielles du brouillard cérébral chronique, comme l’inflammation persistante ou les lésions des vaisseaux sanguins, sont théoriquement réversibles avec les bons traitements.
Même dans l’étude de Hampshire sur les différences de QI après la COVID, il y avait des raisons d’être optimiste. L’équipe de Hampshire a constaté que les personnes présentant des symptômes de COVID long avaient, en moyenne, environ six points de QI en dessous de celles qui n’avaient jamais eu la COVID-19. Mais ceux dont les symptômes de COVID long se sont résorbés au fil du temps ont également vu leurs scores cognitifs s’améliorer.
Ce résultat est « plutôt positif », a-t-il déclaré. « Il pourrait y avoir un peu d’espoir pour les personnes en difficulté. »
Écrire à Jamie Ducharme à [email protected].
#pandémie #atelle #brisé #nos #cerveaux
