Il y a quelques années, alors qu’il chargeait des matériaux de construction mis au rebut dans un camion, Jesus Antonio Lara Cuellar est tombé et s’est cogné la tête. Il s’est également blessé au dos, mais c’est sa fracture du poignet qui l’a conduit aux urgences de Houston. Lara, d’El Salvador, n’arrivait pas à enchaîner suffisamment de mots anglais pour expliquer ce qui s’était passé. La maîtrise de l’espagnol par le médecin traitant n’était pas meilleure et aucun interprète n’était disponible pour faciliter la conversation.
“Il m’a posé quelques questions. J’ai dit ‘oui, oui, oui’ et ‘non’ à certaines choses, mais je ne savais pas ce qu’il me demandait », m’a dit récemment Lara, en espagnol. Le médecin a administré plusieurs injections, puis, sans avertissement – ou du moins aucun Lara n’avait compris – a commencé à tirer sur son bras, lui causant une douleur intense. “J’ai crié ‘stop’, mais il n’a pas écouté”, a déclaré Lara. “C’était horrible.”
Il sait maintenant que le médecin préparait son bras pour un plâtre. Les piqûres avaient été pour la douleur, pour détendre ses muscles et pour prévenir le tétanos. “Il y avait une barrière entre nous”, a déclaré Lara. Il faudrait des années avant qu’il ne se sente à l’aise d’aller à nouveau chez le médecin.
Il n’y a pas assez de médecins au Texas capables de communiquer efficacement avec les plus de 7,5 millions de Texans qui parlent uniquement ou principalement l’espagnol. Et cela s’ajoute au fait que le Texas manque de médecins de toutes compétences linguistiques – plus de 6 000 trop peu – et un manque de 29 000 infirmières autorisées qui devrait presque doubler d’ici 2032.
Parce qu’il n’y a pas de décompte fiable du nombre de médecins du Texas parlant espagnol, la plupart des experts soulignent le besoin de plus de médecins parmi les 40% de la population de l’État qui sont latinos pour aider à combler le déficit. Seulement environ 10 % des médecins et 17 % des étudiants en médecine s’identifient comme latinos ou hispaniques. Pourtant, la plupart des écoles de médecine et des programmes de résidence de l’État ne forment pas suffisamment de médecins de soins primaires, et encore moins de hispanophones, pour combler la différence de si tôt.
Pourtant, il y a des efforts pour changer cela. Le Texas Tech University Health Sciences Center à El Paso gère la seule école de médecine du pays qui a intégré l’enseignement obligatoire de la langue espagnole dans son programme. Près des deux tiers de ses quelque huit cents diplômés depuis sa fondation, en 2009, s’identifient comme hispaniques. Avant que les nouveaux étudiants ne plongent dans les subtilités de la biochimie ou de la pathologie, ils sont immergés dans les complexités sociales, financières et psychologiques des communautés frontalières. Ils commencent par un exercice d’immersion linguistique de trois semaines dans l’un des douze quartiers pauvres d’El Paso, où ils interagissent avec des patients hispanophones et apprennent à reconnaître quand leur propre capacité à parler la langue est une limitation importante. Des cours de langue supplémentaires se poursuivent tout au long de la première année et la deuxième année intègre davantage de terminologie médicale espagnole. Pendant les deux années restantes du programme, l’école propose d’autres cours d’espagnol médical, des laboratoires de langues et d’autres opportunités dans la communauté pour que les étudiants mettent en pratique leurs compétences linguistiques, bien qu’aucun de ceux-ci ne soit obligatoire.
En tant que doyen fondateur, Jose Manuel de la Rosa a été étroitement impliqué dans la détermination du type d’école de médecine créée par Texas Tech à El Paso, une ville dont la population est à 82% hispanique et majoritairement hispanophone. Il se souvient que le président du département de psychiatrie avait soulevé une question importante au cours de la discussion. « Il a dit : ‘Si nos médecins ne parlent pas espagnol, comment vont-ils savoir quand un patient dit que la télévision leur dit de sauter par la fenêtre ?’ » De la Rosa m’a fait part des commentaires de son collègue. “Et puis le reste du groupe s’est joint, parce que si vous ne pouvez pas parler à la moitié de vos patients en pédiatrie ou en médecine interne, comment pouvez-vous pratiquer la médecine à El Paso?”
Au départ, l’école a envisagé de faire de l’enseignement préalable de la langue une condition préalable à l’entrée, mais on craignait qu’une telle exigence ne soit interprétée comme un avantage injuste pour les Latinos. Plutôt que d’exiger des compétences linguistiques, l’école a opté pour une solution plus pratique. Il a conçu un cours d’espagnol adaptable à la fois aux étudiants qui n’ont jamais parlé la langue et aux locuteurs natifs. Mais tous les étudiants, quelles que soient leurs compétences linguistiques, doivent passer à un niveau supérieur de compétence en espagnol pour obtenir leur diplôme.
Compte tenu de la variabilité des compétences linguistiques parmi les étudiants entrants, la maîtrise n’est pas l’objectif. L’accent est mis sur la formation de médecins qui, au minimum, sont capables de dialoguer avec les patients en espagnol. “Nous voulons que les étudiants puissent entamer la conversation (en espagnol), mais aussi comprendre leurs propres limites et savoir quand faire appel à un interprète”, a déclaré Salma M. Elwazeer, professeure adjointe de clinique à la faculté de médecine, et professeur adjoint à l’école dentaire du Texas Tech University Health Sciences Center El Paso.
À l’autre bout de la frontière du Texas avec le Mexique, l’école de médecine de l’Université du Texas Rio Grande Valley fait un effort concerté pour admettre des étudiants de la vallée, dont beaucoup parlent espagnol. Mais élargir le bassin local de candidats aux facultés de médecine a été un défi, selon Leonel Vela, doyen associé principal pour les ressources pédagogiques à l’UTRGV. “Nous sommes derrière la balle huit”, a-t-il déclaré. “Mais c’est réalisable.”
Malgré les efforts visant à combler le fossé éducatif au Texas, les obstacles structurels et historiques continuent d’affecter de manière disproportionnée et négative la population latino-américaine, ce qui à son tour fait baisser le nombre de médecins hispanophones. La pandémie de COVID-19, dans laquelle les Latinos avaient un taux de mortalité plus du double de celui des Blancs non latinos, a mis à nu cette disparité, ainsi que l’urgence d’augmenter la représentation en médecine, ont fait valoir trois médecins de l’UT Health Science Center à San Antonio , dans le Journal de l’American Medical Association en 2021.
“L’amélioration des opportunités et des résultats en matière d’éducation est la clé de l’admission de divers étudiants en médecine dans les facultés de médecine”, ont écrit les auteurs, parmi lesquels le chirurgien transplantologue Francisco G. Cigarroa. Alors qu’il était chancelier du système UT, Cigarroa a dirigé l’effort de création de la faculté de médecine UTRGV en 2014. Même si les crédits directs de l’État pour l’éducation médicale pour l’exercice biennal 2022-2023 atteindront 3,446 milliards de dollars, il reste encore beaucoup à faire, les auteurs se disputer. “Le fardeau de la dette de tous les étudiants de premier cycle et en médecine devrait être allégé afin que la poursuite d’une carrière universitaire en médecine et en sciences soit réalisable”, ont conclu Cigarroa et ses collègues auteurs.
Les médecins travailleront, bien sûr, à travers les cultures et les langues, mais de l’avis de Stephen J. Spann, qui a grandi en Uruguay et est maintenant doyen de la faculté de médecine de l’Université de Houston, tout personnel de santé devrait idéalement correspondre à la population qu’il dessert. Dans l’état actuel des choses, les établissements de santé qui reçoivent un financement fédéral, comme les paiements de Medicare ou Medicaid, doivent fournir des interprètes. Même ainsi, les patients hispanophones et leurs familles se tournent souvent vers les travailleurs de la santé latinos, qu’ils maîtrisent ou non l’espagnol médical. “Lorsqu’un patient voit un médecin avec un contexte culturel similaire, il est beaucoup plus disposé à suivre les recommandations”, a déclaré Spann. “En fin de compte, nous devons admettre plus d’étudiants latinos.”
L’école de médecine de l’UH, créée en 2019, donne la préférence aux étudiants qui manifestent un intérêt pour les soins primaires pour les populations mal desservies et, par conséquent, son corps étudiant est le plus diversifié de l’État. Soixante-six pour cent sont issus de communautés noires, latino-américaines et immigrées, et la majorité d’entre eux parlent espagnol. “Si les candidats disent qu’ils sont bilingues, c’est un petit avantage”, a déclaré Spann. Il a souligné que si la langue est certainement importante, l’humilité culturelle est essentielle.
Étudiante en première année de médecine à l’UH, Anna Franklin a été témoin des effets positifs de la langue et de la culture dans la clinique de Spann. Elle a également vu comment l’absence de ces points de connexion a déçu sa mère, une expérience qui a éclairé la décision de Franklin d’étudier la médecine. Sa mère, qui est péruvienne, parle anglais mais est plus à l’aise pour communiquer dans sa langue maternelle. Pourtant, lorsqu’elle a reçu un diagnostic de maladie de Parkinson, elle a été référée à un neurologue non hispanophone d’origine culturelle différente à Houston. “Elle avait l’impression que ses inquiétudes étaient facilement écartées, mais parce qu’elle est très timide, elle ne se sentait pas le droit d’interroger son médecin”, a déclaré Franklin.
Sa mère est devenue de plus en plus recluse, ce qui a aggravé son état. Franklin a persuadé sa mère de passer à un médecin hispanophone de Colombie. “L’élimination des barrières linguistiques et culturelles était absolument cruciale”, a déclaré Franklin. “Le neurologue qu’elle a maintenant peut expliquer les choses d’une manière qui a du sens pour elle, et les améliorations qu’elle a apportées au cours de la dernière année ont été phénoménales.”
Il y a un an, Lara a vu un reportage sur Telemundo à propos de la clinique de Spann, qui sert des patients à faible revenu et non assurés. En supposant que la langue serait à nouveau un obstacle, il hésitait à se rendre pour un examen. Mais quand Lara l’a finalement fait, Spann l’a salué dans un espagnol courant. “Je me suis levé et je l’ai embrassé, comme vous embrasseriez un membre de la famille que vous n’avez pas vu depuis longtemps”, a déclaré Lara. “Depuis, j’attends avec impatience mes rendez-vous chez le médecin.”
