C’était la scène finale et humiliante d’une récupération américaine fougueuse à ce tournoi. Avec une victoire 3-1, les Pays-Bas ont évincé les États-Unis lors des huitièmes de finale samedi. Personne ne se bouscule pour programmer un défilé après ce résultat, mais pour un programme se tordant près du fond et endurant le ridicule il y a quatre ans, cette course était joyeuse. Les progrès progressifs étaient clairs, mais plus que cela, les joueurs ont joué dans une matière qui indique qu’ils sont sur la voie d’une croissance immense. Il y a une cohésion et une énergie aux États-Unis qui devraient inspirer confiance.
Après avoir échoué à se qualifier pour la Coupe du monde 2018, les États-Unis ont subi un effort de reconstruction sportive classique, devenant jeunes, suivant les meilleures pratiques des nations les plus performantes et se tournant vers un nouveau leader en l’entraîneur Gregg Berhalter. Les Américains avaient la deuxième plus jeune formation des 32 équipes du Qatar, et Berhalter a choisi d’aller avec les plus jeunes combinaisons de départ du tournoi, faisant confiance à des joueurs avec une moyenne d’âge légèrement inférieure à 25 ans.
Mais ce ne sont pas des enfants débordés. Ils sont précoces. Ils jouent pour des clubs européens et la plus grande scène du football ne les intimide pas. Ils ont traversé trois matches de phase de groupes sans défaite, un exploit accompli par seulement cinq des 16 équipes qui se sont qualifiées pour les huitièmes de finale. Leur athlétisme et leur niveau de talent global se sont immédiatement démarqués, leur défense faisant la plus grande impression. Cependant, ils n’ont réussi que trois buts lors de leur course, un problème qui aurait pu être anticipé compte tenu de leur incohérence créant une infraction lors des qualifications.
Samedi, cette effervescence juvénile s’est finalement transformée en inexpérience frustrante. Les Pays-Bas, matures, tactiques et habiles, ont si bien joué ensemble. Les Néerlandais ont rencontré chaque moment consécutif. De l’autre côté, les États-Unis ont raté des occasions, perdu leur concentration à des moments clés et soufflé pendant 90 minutes au cours desquelles la fatigue est devenue évidente pour une équipe qui manque de profondeur idéale.
Le milieu de terrain américain Christian Pulisic, qui a joué après avoir subi une blessure au bassin contre l’Iran plus tôt dans la semaine, a raté une opportunité potentielle de donner le ton dans les 2½ premières minutes. Après une tête d’Adams, Pulisic était seul dans la surface, mais il ne pouvait pas orienter son tir passé le gardien néerlandais Andries Noppert, qui a repoussé l’effort avec sa jambe gauche. Les Américains ont dominé les premières minutes, mais malgré toute leur pression, ils ont pris du retard 1-0 à la 10e minute lorsque l’attaquant néerlandais Memphis Depay a sprinté au milieu du terrain, a pris un centre de Denzel Dumfries et a doublé un ancien gardien américain Matt Turner.
Quelques secondes avant l’entracte, les défenseurs américains se sont de nouveau assoupis dans la surface et a encaissé un deuxième but qui a transformé les 45 dernières minutes en bousculade. A la 76e minute, la réserve américaine Haji Wright réduire de moitié le déficitmais peu de temps après, les Pays-Bas ont tordu le poignard avec un troisième but. La victoire néerlandaise était aussi complète que le score final l’indiquait. Pourtant, d’un point de vue américain, il y avait toutes ces petites erreurs qui s’ajoutaient à la marge, autant de leçons pour les jeunes joueurs à apprendre sur un jeu méthodique qui demande beaucoup plus de précision pour devenir un véritable concurrent.
Les États-Unis devraient quitter cette Coupe du monde avec un espoir renouvelé qu’ils développent maintenant le talent et la structure de l’équipe nationale pour former un programme qui peut accorder une attention appropriée à tous ces détails. L’Amérique n’est pas la risée du football masculin en ce moment. C’est sur quelque chose, et c’est plus en phase avec ce qui fonctionne pour le reste du monde plutôt que de forcer obstinément une culture sportive américaine – sans le bénéfice des meilleurs talents – dans la compétition internationale. Même si Pulisic a été célébré et surnommé “Captain America”, un système remanié a été la vedette de l’amélioration de l’équipe. La plupart des onze de départ étaient solides et il y avait une demi-douzaine de hors concours qui ont grandement contribué au succès. Adams n’a pas joué de son mieux samedi, mais dans l’ensemble, il a été l’un des joueurs de ce tournoi qui a le plus flashé.
Il y a quatre ans, au milieu de l’embarras de ne pas se qualifier, il était difficile de voir beaucoup de ces joueurs d’impact à l’horizon. Maintenant, alors que la nation se prépare à jouer un rôle important dans l’organisation de la Coupe du monde 2026, on s’attend à ce que le jeune noyau de cette équipe grandisse – et qu’il y aura quelques joueurs dans la gamme des 20 ans et moins capables d’ajouter à ce qui a déjà été établi.
Après un effondrement, un nouveau départ arrive toujours avec enthousiasme. Vient maintenant la pression pour satisfaire des attentes accrues. Malgré toutes les promesses que ces Américains ont montrées, ils représentent toujours un pays qui n’a pas remporté de match à élimination directe de la Coupe du monde et qui a dépassé les huitièmes de finale depuis qu’il a battu le Mexique il y a 20 ans. La course de cette année ne signale pas seulement des progrès après une catastrophe. Malheureusement, cela signifie souvent le plafond du football masculin américain. L’enthousiasme exprimé par les gens était donc plus que du bonheur sur le moment. C’était un acompte émotionnel pour l’avenir.
La douleur d’être à court doit être aussi intense que l’optimisme. C’est peut-être pour cela qu’Adams est resté si longtemps sur le terrain. Il devait se ressaisir avant que la mouture ne recommence.
