2024-07-14 17:04:35
Il y a environ 5 200 ans, la peste était non seulement présente mais courante dans six générations d’une famille suédoise, selon un nouvelle étudeLes chercheurs ont analysé à la fois l’ADN ancien des restes squelettiques de ces personnes et les agents pathogènes qui y ont laissé des traces.
Trois souches différentes de peste étaient présentes, dont la dernière était probablement beaucoup plus virulente que les deux précédentes. Cependant, aucune ne possédait le gène qui a permis la transmission par puces à l’origine de la propagation de la peste bubonique. Mort noire maladie qui a entraîné la perte de la moitié de la population dans certaines régions de l’Europe médiévale entre 1347 et 1351.
Les auteurs de la nouvelle étude ont analysé l’ADN ancien de 108 personnes scandinaves du Néolithique, retrouvé dans huit grandes tombes en pierre « mégalithiques » en Suède et dans une citerne en pierre (une boîte en forme de cercueil creusée dans le sol) au Danemark. Yersinia pestis a été trouvé chez environ 17 % des personnes dont l’ADN a été séquencé, mais ce chiffre sous-estime probablement sa fréquence.
Les trois vagues distinctes de peste se sont propagées au sein de la population sur une période d’environ 120 ans. Les deux premières vagues ont été limitées et contenues, mais la troisième a été plus étendue.
Chute démographique
Les chercheurs suggèrent que la prévalence de la peste il y a environ 5 200 ans pourrait avoir contribué au déclin spectaculaire de la population néolithique en Europe. Ce déclin, de l’ordre de celui observé pendant la Peste noire, a été révélé par des recherches archéologiques menées dans le sud de la Scandinavie et dans de nombreuses autres régions d’Europe au cours des 15 dernières années.
Nous le savons en partie parce que le nombre de sites archéologiques datés au radiocarbone a considérablement diminué au cours de cette période. L’analyse du pollen fossile de plantes et d’arbres préservés dans les tourbières et les lacs suggère également que des forêts ont repoussé dans des zones qui avaient été défrichées pour l’agriculture, ce qui confirme l’existence de ces deux types de preuves.
Mais si le déclin de la population ne fait aucun doute, l’idée que la peste en soit responsable est beaucoup plus sujette à caution. Pour comprendre pourquoi, il faut remonter un peu plus loin dans le temps.
L’agriculture a été introduite dans le sud de la Scandinavie il y a environ 6 000 ans par des descendants d’immigrants peuple originaire de la Turquie actuelleCes agriculteurs s’étaient mêlés à des degrés divers aux chasseurs-cueilleurs locaux – les populations déjà présentes en Europe – alors qu’ils se dispersaient sur le continent au cours des 2 500 années précédentes.
Tombe à couloir néolithique à Falbygden, dans le sud de la Suède. Frederik Seersholm, auteur fourni
La population des agriculteurs du sud de la Scandinavie a connu une croissance très rapide, atteignant un pic il y a environ 5 600 ans, soit 400 ans après leur arrivée. À partir de ce moment, elle a commencé à diminuer, diminuant peut-être de 60 à 70 % au cours des 300 années suivantes.
Le déclin n’a pas été un événement soudain comme la Peste noire, mais un processus graduel. En fait, au moment des épidémies révélées par les nouvelles recherches, le niveau de la population avait déjà atteint son plancher. Mais la population est restée faible, et la peste a peut-être joué un rôle dans ce déclin.
La Grande-Bretagne fait une comparaison intéressante. Ici aussi, l’agriculture a été introduite par les immigrants il y a environ 6 000 ans, et nous voyons exactement le même modèle:la population atteint un pic 400 ans plus tard, puis diminue progressivement jusqu’à atteindre un point bas 500 à 600 ans plus tard.
Après les deux premiers siècles d’immigration agricole, il existe très peu de preuves de connexions continentales qui auraient pu introduire la peste jusqu’à l’arrivée de nouveaux immigrants venus de l’est il y a 4 500 ans.
Ces immigrants étaient porteurs d’un type d’ascendance génétique, connue sous le nom d’ascendance des steppes eurasiennes, apparue pour la première fois dans la moitié occidentale de l’Europe il y a environ 5 000 ans. Il semble significatif que, jusqu’à présent, les premières traces de peste en Grande-Bretagne soient postérieures à cette date, sur deux sites de l’âge du bronze datant d’il y a environ 4 000 ans.
Il convient également de noter que l’agriculture est arrivée très tard aux extrémités nord-ouest de l’Europe. Les agriculteurs immigrés étaient arrivés en Europe du Sud-Est et en Europe centrale il y a respectivement 8 500 et 7 500 ans. Là aussi, partout où les gens ont cherché, ils ont trouvé des modèles de croissance et de récession démographiques similaires.
En d’autres termes, il semblerait qu’un processus général soit en cours, mais que nous ne comprenions pas encore vraiment. Parmi les explications possibles, on peut citer les flambées de violence liées à l’augmentation de la population et les épisodes de refroidissement climatique affectant les rendements agricoles. Pour le moment, les épidémies semblent une explication moins probable.
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