La peur émerge des changements chimiques profonds dans le cerveau | Science

Sans peur, l’évolution de la vie aurait été impossible. Toute menace déclenche des états d’alarme qui protègent par deux réactions alternatives : la fuite ou le combat. Présente tout au long de l’histoire de l’humanité, dans les sociétés modernes avancées, les situations dans lesquelles elle apparaît sont généralement réduites à des extrêmes comme la violence personnelle (viols, vols, enlèvements) ou la violence collective (guerres, conflits civils). Chez les personnes souffrant de stress post-traumatique, cette peur réapparaît souvent même s’il n’y a plus de menaces tangibles. Aujourd’hui, un groupe de scientifiques a découvert ce qui se passe dans le cerveau pour faire revenir cette anxiété. À l’avenir, cela pourrait servir de base à une thérapie pharmacologique contre la peur.

Partant de ce que l’on sait de la peur conditionnée, basée sur une menace réelle, des chercheurs de l’Université de Californie à San Diego (États-Unis) ont recherché la base chimique de la peur généralisée, dans laquelle il n’existe aucune situation objectivement dangereuse. Pour ce faire, ils ont étudié les parties du cerveau impliquées dans cet état, notamment deux régions du tronc cérébral, à la base du cerveau (la matière grise périaqueducale et le noyau du raphé dorsal). Ils l’ont fait chez la souris, un modèle qui permet des extrapolations aux organes humains. Dans ces régions, il existe des groupes de neurones qui libèrent de la sérotonine et, grâce à ce neurotransmetteur, régulent une infinité de processus fondamentaux, tels que les états d’alerte et d’éveil, la faim ou la peur. Ce qu’ils ont fait, c’est observer l’activité dans ces régions en réalisant une série d’expériences dans lesquelles ils soumettaient les rongeurs à des coups de pattes de différentes intensités.

“Nous avons découvert qu’après un stress aigu, certaines cellules nerveuses de la région du raphé dorsal modifient les molécules (neurotransmetteurs) qu’elles utilisent pour envoyer des signaux à d’autres cellules nerveuses”, explique le chercheur du Kavli Institute for Brain and Mind et auteur principal de cette recherche. Nick Spitzer. Plus précisément, ils ont constaté un changement dans les neurotransmetteurs libérés : le glutamate a été remplacé par un autre connu sous son acronyme, GABA. “Ce changement amène ces neurones à inhiber les cellules avec lesquelles ils établissent des connexions, au lieu d’exciter les cellules avec lesquelles ils les établissent”, ajoute-t-il. La conséquence de cette inversion des signaux est que « les souris avaient une peur généralisée des environnements différents de celui dans lequel elles subissaient un stress aigu », conclut-il.

L’investigation, publié dans la revue scientifique Science, est allé plus loin en cherchant un corrélat chez les humains. Pour ce faire, les chercheurs ont analysé des échantillons provenant d’une douzaine de personnes décédées, la moitié souffrant de trouble de stress post-traumatique (SSPT) et les autres constituant un groupe témoin. Ils ont détecté que les tissus du tronc cérébral des personnes atteintes du SSPT présentaient une diminution marquée du nombre de neurones qui, en plus de la sérotonine, exprimaient le glutamate, jusqu’à 26 %. En parallèle, une légère augmentation de seulement 6,5 % de ceux qui co-expriment la sérotonine et le GABA. Les auteurs soulignent qu’il faudra réaliser de nombreuses autres études, avec des échantillons plus grands, mais la réplication chez l’homme (bien qu’avec des tissus en laboratoire) les a amenés à chercher comment bloquer cet échange de neurotransmetteurs.

Puis ils sont retournés vers les souris. Les chercheurs ont trouvé un moyen de stopper la production de cette peur généralisée. Pour ce faire, avant de leur causer des dommages et de subir un stress aigu, ils ont injecté un adénovirus dans le cerveau d’un groupe de rongeurs afin de supprimer le gène responsable de la synthèse du GABA. En désactivant ce neurotransmetteur, ils ont réussi à empêcher les souris d’acquérir une peur généralisée.

“Mais le plus excitant a été la découverte que l’administration immédiate d’un antidépresseur, la fluoxétine, a réussi à empêcher la modification des molécules de signalisation, empêchant ainsi l’apparition d’une peur généralisée chez la souris”, souligne Spitzer. La fluoxétine est l’ingrédient actif d’un médicament célèbre, le Prozac. Ce qu’ils ont découvert, c’est que les souris qui ont reçu une injection de ce médicament juste après les coups ont non seulement montré un échange de glutamate contre du GABA, mais aussi qu’elles ne sont pas restées paralysées dans les différentes situations dans lesquelles elles ont été placées pour provoquer la peur. Qu’est-ce que cela pourrait signifier ? “Cette recherche soulève la possibilité d’administrer rapidement de la fluoxétine aux personnes après une expérience très mauvaise et effrayante, pour éviter qu’elles n’acquièrent une peur généralisée”, explique le neuroscientifique américain.

Le chef de la section de neurologie de l’hôpital universitaire 12 de Octubre de Madrid, Alberto Villarejo, prévient qu’il s’agit d’une recherche scientifique fondamentale. « La peur est un mécanisme physiologique de protection des animaux et des humains face à une menace », rappelle-t-il. Mais dans certaines occasions et chez certaines personnes, « ce mécanisme complexe est mis en œuvre dans des situations qui ne sont pas vraiment menaçantes », ajoute-t-il. Et nous ne savons pas pourquoi. Les différences culturelles entrent par exemple en jeu : « La peur de la pauvreté génère plus d’angoisse dans des pays comme les États-Unis que dans d’autres où les choses matérielles sont moins valorisées », rappelle Villarejo. La personnalité de chaque personne influence également la façon dont elle fait face aux problèmes. Un autre élément est l’éventuelle influence génétique et, enfin, les connexions neuronales via les neurotransmetteurs.

Les cas les plus extrêmes sont ceux qui présentent un stress post-traumatique provoqué par des situations d’extrême violence, comme des attentats ou des guerres. “C’est à ce moment-là que peut surgir cette peur généralisée déclenchée par des stimuli sans rapport”, explique le Dr Villarejo. Quant au traitement, rappelons que le Prozac est déjà utilisé, mais « la psychothérapie reste indispensable ».

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