La plupart des lauréats du prix Nobel développent des théories ; Ben Bernanke a mis le sien en pratique

Toute la finance est confrontée à un problème connu sous le nom d'”asymétrie d’information”: les emprunteurs en savent plus sur leur solvabilité que les prêteurs. Les épargnants ne peuvent pas entreprendre toute la diligence raisonnable nécessaire pour déterminer qui est un emprunteur sûr. De plus, ils veulent souvent être remboursés sans préavis, avant que le projet de l’emprunteur ne rapporte.

M. Diamond et M. Dybvig au début des années 1980 ont expliqué comment les banques résolvent ce problème. Les épargnants confient leur argent à des banques qui développent des connaissances spécialisées sur qui est un emprunteur digne de ce nom. En agrégeant de nombreux épargnants, ils peuvent donner à chacun accès à des liquidités à la demande tout en finançant des projets utiles et à long terme, une fonction appelée « transformation de maturité ».

Dans le même temps, a observé le comité Nobel, “c’est précisément la transformation des échéances, qui rend les banques plus illiquides en raison de la création de liquidités pour les déposants, qui rend les banques fragiles et sujettes à des paniques”.

Dans un article fondateur de 1983, M. Bernanke a montré que la profondeur et la durée de la Grande Dépression étaient dues en grande partie à des facteurs financiers : alors que l’économie se contractait et que la déflation s’installait, les banques faisaient faillite, emportant avec elles des connaissances sur les emprunteurs qui avaient été critiques. au maintien du crédit.

M. Bernanke a ajouté une autre idée cruciale : les prêteurs, a-t-il noté, traitaient l’asymétrie de l’information en exigeant des garanties, telles que des biens, qui peuvent être saisies si le prêt n’est pas remboursé. Si les valeurs des garanties baissent, même les banques saines pourraient ne pas vouloir prêter. La crise de la dette de 1930-33 était due à « l’érosion progressive des garanties des emprunteurs par rapport au fardeau de la dette », a écrit M. Bernanke. La réponse habituelle des banques était « simplement de ne pas accorder de prêts à certaines personnes qu’elles pourraient avoir… en des temps meilleurs ».

L’importance des garanties est devenue la base de ce que M. Bernanke et son collaborateur fréquent Mark Gertler de l’Université de New York ont ​​plus tard surnommé « l’accélérateur financier ». Il expliquait comment les booms rendaient les emprunteurs plus solvables en augmentant les valeurs de garantie et les perspectives économiques, augmentant ainsi le flux de crédit. Les bustes ont fait le contraire. Ainsi, le système financier n’était pas seulement un reflet mais un accélérateur du cycle économique.

Dans les années 2000, les économistes pensaient que le problème de la crise financière avait été résolu grâce à l’assurance des dépôts et à la migration des prêts des banques vers les marchés de capitaux. M. Bernanke, qui est devenu président de la Fed en 2006, n’en était pas si sûr.

Dans un discours prémonitoire de 2007, il a averti que l’accélérateur financier était tout à fait intact. Si les propriétaires étaient fortement endettés, une baisse des prix des maisons pourrait épuiser gravement la valeur nette de leur maison et ainsi nuire à leur solvabilité, a-t-il noté. De nombreuses banques et prêteurs peu réglementés, appelés plus tard banques parallèles, dépendaient de dépôts non assurés ou de levées de capitaux auprès d’investisseurs. Une baisse du capital de ces institutions pourrait leur faire perdre l’accès aux fonds, ce qui compromettrait davantage l’offre de crédit.

Ces mécanismes sont devenus au cœur de la crise financière mondiale qui a commencé quelques mois seulement après ce discours. Alors que les prix des maisons chutaient, la valeur nette de millions de propriétaires et le capital d’innombrables banques et banques parallèles ont également chuté. M. Bernanke a réagi en utilisant tous les outils disponibles et en en inventant plusieurs nouveaux, pour soutenir les institutions financières en difficulté et protéger l’ensemble de l’économie de la faillite et de la déflation. En conséquence, la récession, bien que la pire depuis les années 1930, n’était pas une répétition des années 1930.

Le comité Nobel s’attarde longuement sur la pertinence des travaux de M. Bernanke, M. Diamond et M. Dybvig face à la crise financière mondiale. En dehors d’une note de bas de page, cependant, il parvient à ignorer le rôle central de M. Bernanke dans la réponse à cette crise. Pourtant, la contribution de M. Bernanke à l’économie ne peut être comprise qu’en fonction des deux, combinant un poids intellectuel avec une perspicacité politique à petit p. De la présidence du département d’économie de l’Université de Princeton à la direction du Federal Open Market Committee et à la négociation avec le Congrès, M. Bernanke, maintenant à la Brookings Institution, avait le don de susciter la coopération de personnes avec un ego beaucoup plus grand et des coudes plus pointus que lui.

Au-delà de ses travaux sur les crises financières, M. Bernanke a également longtemps préconisé que les banques centrales adoptent un objectif formel d’inflation. À l’origine une réponse à la forte inflation des années 1970, M. Bernanke considérait également les objectifs comme une protection contre la déflation des années 1930. Cet intérêt s’est accru au lendemain de la crise lorsque l’inflation est restée bloquée en dessous de 2 %, maintenant également les taux d’intérêt proches de zéro, privant la Fed de sa capacité à stimuler l’économie.

En réponse, M. Bernanke a introduit et affiné «l’assouplissement quantitatif», ou achats d’obligations à grande échelle, et en 2012 a persuadé la Fed d’adopter un objectif formel de 2%. En 2017, M. Bernanke a proposé un objectif temporaire de « niveau de prix » en vertu de laquelle la Fed, après une période d’inflation inférieure à 2 %, viserait pendant un certain temps à la maintenir au-dessus de 2 %.

La Fed en a adopté une version en 2020, juste avant le retour de l’inflation. Aujourd’hui, la Fed se bat plutôt pour faire baisser l’inflation à partir de niveaux trop élevés. Avec des valeurs immobilières qui ont grimpé en flèche au cours de l’année écoulée et des institutions financières bien capitalisées, la dynamique de la baisse des valeurs des garanties et de la défaillance des prêteurs qui a marqué la dépression et la récession de 2007-2009 semble largement absente. Néanmoins, des tensions apparaissent, comme sur le marché des obligations d’État. La situation actuelle “n’a rien à voir avec la situation désespérée” d’il y a 14 ans, a déclaré lundi M. Bernanke aux journalistes. Mais la leçon de son travail et de l’histoire, a-t-il noté, est que “même si les conditions financières ne causent pas le problème, elles peuvent avec le temps aggraver les problèmes”.

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