La plus ancienne fusion de galaxies connue

À peine 510 millions après la création de l’univers, non seulement il existait déjà des galaxies, mais elles pouvaient également fusionner les unes avec les autres, comme le révèlent les observations d’une de ces fusions, la plus ancienne de toutes connues.

L’étude dans laquelle cette découverte a été réalisée est l’œuvre d’une équipe internationale dirigée par Kit Boyett, de l’Université de Melbourne en Australie.

Les observations analysées par l’équipe suggèrent que la croissance de certaines galaxies a été plus rapide qu’on ne le pensait, tout comme la formation d’étoiles dans celles-ci.

Les observations ont été réalisées avec le télescope spatial James Webb (JWST), fruit d’une collaboration internationale dirigée par la NASA, l’ESA et le CSA, respectivement les agences spatiales américaine, européenne et canadienne.

L’objet astronomique étudié par Boyett et ses collègues est une galaxie dans laquelle deux composantes distinctes sont encore visibles : deux galaxies plus petites dans une phase avancée de processus de fusion entre elles.

L’analyse de la population stellaire révèle également la fusion entre galaxies. D’une part, l’image globale de la galaxie résultante suggère que la population d’étoiles est jeune, tandis que l’analyse spectrale révèle que les étoiles anciennes sont également abondantes. Cette apparente contradiction décrit pourtant une situation tout à fait cohérente : il n’existe pas une seule population d’étoiles, mais deux, ce qui correspond à une fusion entre galaxies.

“L’ancienne population d’étoiles existe depuis longtemps et nous pensons que la fusion des galaxies produit de nouvelles étoiles et c’est ce que nous voyons sur les images : de nouvelles étoiles au-dessus de l’ancienne population”, explique Boyett. .

Grâce au télescope spatial James Webb, cette fusion entre galaxies a été détectée, seulement 510 millions d’années après le Big Bang, la colossale « explosion » avec laquelle l’univers est né. (Image : ASTRO 3D)

La plupart des études de ces objets très éloignés montrent des étoiles très jeunes, mais c’est parce que les étoiles plus jeunes sont plus brillantes et que leur lumière domine donc les images. Le JWST permet cependant des observations si détaillées qu’elles montrent la présence d’étoiles anciennes, et dans ce cas les deux populations peuvent être distinguées dans le contexte de la fusion entre galaxies.

L’étude est intitulée “Une galaxie massive en interaction 510 millions d’années après le Big Bang”. Et cela a été publié dans la revue académique Nature Astronomy. (Fontaine: NCYT de Amazings)