La plus étrange des locomotives bizarres

En recherchant les locomotives les plus étranges, nous suivrons aujourd’hui notre boussole jusqu’à Ludlow & Southern en Californie, l’un des nombreux chemins de fer passés et présents avec le nom d’une ville ou d’un État et l’ajout d’une direction de la boussole. Pensez à Kansas City Southern, Colorado & Southern, Arizona Central, Missouri Pacific et Texas & Pacific. Vous voyez l’image.

Ensuite, il y a les chemins de fer dans la même veine dont peu, voire personne, n’ont jamais entendu parler lorsqu’ils existaient, et encore moins s’en souviennent aujourd’hui. Ne cherchez pas plus loin que Ludlow & Southern, une véritable traînée de rouille qui se connectait autrefois au Santa Fe à Ludlow, en Californie, puis se dirigeait tout droit vers le sud à environ sept ou huit milles jusqu’à la mine Bagdad Chase à Steadman, où le cuivre et l’or ont été découverts à la fin des années 1890.

Pour les étudiants des chemins de fer de Golden State, le nom de Ludlow n’est pas inconnu. Mais ici, au milieu du désert de Mojave, non seulement le L&S s’y terminait, mais aussi le Tonopah & Tidewater. Pour le T&T, Ludlow était son terminus sud alors qu’il se dirigeait vers le nord jusqu’au Nevada. Le T&T a cessé de fonctionner en 1933.

Au cours de sa journée d’exploitation, quelques locomotives à vapeur d’occasion figuraient sur la liste, dont une ancienne New York Central 4-6-0, occupée à transporter du minerai de la mine à Ludlow, puis sur le Santa Fe jusqu’à Barstow pour y être traité.

La fortune du chemin de fer étant liée à la mine qu’elle desservait, lorsque cette dernière a fonctionné, le Ludlow & Southern, désormais sans rien à transporter, a tout simplement arrêté de fonctionner vers 1916. Située au milieu de nulle part, la voie est restée jolie. en grande partie intact pendant près de deux décennies.

Bien avant que la mine ne s’effondre, la locomotive principale du L&S, la chaudière de cet ancien 4-6-0 de New York récupérée d’occasion par l’intermédiaire d’un courtier, est devenue incapable de fonctionner en toute sécurité. Comme tout le reste sur le chemin de fer, l’entretien différé du dix-roues a conduit à un autre dilemme. Comment acheminer les wagons-trémies de la mine à Ludlow ?

Où il y a une volonté

Sans argent dans les coffres, Santa Fe n’était pas sur le point de prêter une locomotive au L&S, encore moins aux investisseurs qui avaient apparemment fait la sourde oreille aux problèmes du chemin de fer.

Il était temps de faire preuve de créativité.

Outre la chaudière, tous les autres composants du 4-6-0 étaient en « état de fonctionnement ». Et si le chemin de fer pouvait reconstruire le bateau à vapeur ?

Eh bien, si la chaudière ne fonctionne pas, débarrassez-vous-en. Et c’est ce que les ouvriers ont fait. Ainsi que la cabine, le pilote et les mains courantes. À sa place, un moteur de tracteur à essence Holt Manufacturing Co. a été monté sur le châssis et relié aux conducteurs par un entraînement par chaîne. Un réservoir de carburant a été installé à l’emplacement de la cabine et des commandes moteur rudimentaires ont été montées sur un support. Sans avoir besoin d’un appel d’offres, celui-ci a été envoyé là où les anciens appels d’offres allaient.

La logique de l’utilisation d’un moteur Holt était sans faille. Holt, qui s’était déjà imposé comme fabricant de tracteurs robustes, avait son siège social à Stockton, en Californie, donc les pièces de rechange, s’il y avait de l’argent sous la main, n’étaient pas si loin. À propos, Holt a ensuite été absorbé par Caterpillar.

Incroyablement, l’engin a fonctionné. Même s’il ne pouvait parcourir que quelques kilomètres par heure, avec un court trajet de 8 kilomètres, ce n’était vraiment pas vraiment un inconvénient. Lorsque le chemin de fer s’est arrêté, probablement le désert, ou que le ferrailleur local a récupéré la locomotive de fortune.

Il est intéressant de noter que plusieurs décennies plus tard, des explorateurs du désert parcourant l’emprise désormais dénudée ont trouvé un morceau de métal aplati juste sur le côté. En le pliant autant que possible et en le comparant aux photos, il s’est avéré qu’il s’agissait du phare du 4-6-0 avant qu’il ne soit propulsé par un tracteur.

En passant, les mineurs travaillant encore sur ce qui restait de la mine Bagdad Chase, ont réussi à ressusciter un speeder motorisé et, sans train sur la ligne, ont emprunté les voies pour se rendre à Ludlow pour se ravitailler et se divertir.

Aujourd’hui, toute trace de chemin de fer a disparu, mais l’emprise et les coupes mineures à travers le désert sont toujours visibles.