La plus grande étude sur la mobilité des animaux en confinement montre comment les humains modifient la faune | Science

Au plus fort de la pandémie, lorsque les humains se sont réfugiés dans nos maisons pour échapper au virus, de nombreux animaux ont erré dans les villes. Bien que de nombreuses vidéos sur des panthères, des cerfs ou des blaireaux marchant sur l’asphalte se soient avérées fausses ou enregistrées avant le coronavirus, cette situation exceptionnelle a servi aux scientifiques pour analyser la flexibilité du comportement animal. Un travail de 175 scientifiques suivant près de 3 000 mammifères dans le plus dur du confinement leur a permis de confirmer qu’ils se déplaçaient et se rapprochaient des routes. Mais l’augmentation de la mobilité ne s’est produite que sur les trajets les plus longs et dans les zones où le confinement était le plus strict. Les auteurs de l’ouvrage publié en Sciencecroient que non seulement les infrastructures humaines nuisent à la faune, mais aussi la simple présence humaine.

Les constructions humaines font partie des impacts les plus étudiés sur le milieu naturel. Aux frontières de l’Asie et de l’Europe, il y a plus de 30 000 kilomètres de clôtures. Sur le seul continent européen, un million de barrières artificielles interfèrent avec le cours naturel des rivières. Et la moitié de l’Espagne est à moins d’un kilomètre d’une route. Les autoroutes et autres incursions artificielles dans la nature, comme les chemins de fer, ont un triple effet négatif : elles érigent des barrières, poussent les humains et les espèces envahissantes plus profondément dans la nature et, comme le montre le drame du lynx, multiplient les outrages. Mais qu’est-ce qui affecte réellement la vie animale, les infrastructures ou son utilisation par les humains ? Il n’est pas facile de désagréger les deux impacts. Ce n’est qu’à des occasions exceptionnelles, comme la création de la zone d’exclusion de Tchernobyl, qu’il a été possible d’étudier le changement de comportement des animaux en l’absence de l’homme. Ainsi, les scientifiques ont profité des mois de confinement par le coronavirus pour estimer son véritable impact.

L’ouvrage publié dans Science montre que les animaux se sont rapprochés jusqu’à 36 % des routes. Pour le mesurer, les scientifiques ont suivi les déplacements de 2 300 animaux de 43 espèces dans des dizaines de pays grâce aux colliers GPS qu’ils portaient. Mais cette plus grande proximité avec les routes ne s’est produite que dans les zones à forte empreinte humaine, c’est-à-dire avec une forte présence d’infrastructures, d’agriculture, de milieux urbanisés et dans les régions où le confinement était le plus sévère.

Les chercheurs ont utilisé deux autres mesures : la distance totale parcourue en 10 jours, d’une part, et la distance parcourue en une heure, d’autre part. Représentation des deux extrêmes du modèle de mobilité. Marlee Tucker, chercheuse à l’Université Radboud de Nimègue et auteure principale de l’étude, explique que pendant le confinement forcé des humains, “les animaux ont parcouru des distances jusqu’à 73% plus longues que pendant la même période de 10 jours l’année précédente, quand il n’y avait pas blocages.” Cette comparaison avec 2019 est une des forces de ce travail. Ils suivent les mêmes animaux depuis plusieurs années, ils ont donc pu faire la comparaison avec l’époque où il n’y avait pas de coronavirus. Par exemple, dans une étude également publiée en 2018, ils détectaient déjà que là où il y a des humains, les animaux bougent moins.

“Les animaux ont parcouru des distances jusqu’à 73 % plus longues que pendant la même période de 10 jours l’année précédente”

Marlee Tucker, chercheuse à l’Université Radboud de Nimègue et auteure principale de l’étude

Quant aux trajets courts, c’est l’inverse qui s’est produit : les animaux ont réduit leurs déplacements. « La réponse était variable entre les individus et les espèces. Certains ont parcouru des distances plus longues et d’autres plus courtes, mais en moyenne, il y a eu une diminution de 12 % », explique Tucker dans un e-mail. “Nous n’avons pas les données pour mesurer l’impact de ce changement chez les animaux, cependant, pour certains, cela pourrait être une diminution assez importante.” Ce changement de schéma pourrait être dû au fait qu’en l’absence des humains, les déplacements pour les éviter et les fuir ont diminué entre février et mai 2020, coïncidant avec la période de confinement la plus dure, selon les auteurs de l’étude.

L’Espagnole Nuria Selva, chercheuse à l’Académie polonaise des sciences, a passé tout le confinement dans le parc national de Białowieża (Pologne), l’une des dernières forêts vierges d’Europe. En tant que co-auteur des recherches de Tucker, elle souligne que les changements dans les schémas de mobilité des animaux dépendaient du degré de confinement : « La réduction a été moindre dans les zones modérément urbanisées ou semi-naturelles. Dans ces zones, il y avait encore des gens, comme dans les parcs, où la présence humaine a augmenté de plus de 200 % », dit-il.

Au-delà de la mobilité, la présence humaine peut également affecter la physiologie des animaux. Dans un ouvrage à paraître, Selva a vérifié que les niveaux de cortisol – un indicateur de stress – étaient plus faibles chez les ours et les chamois du parc national des Tatras (Pologne) pendant les mois qu’a duré le confinement humain.

“Une route où personne ne passe n’est pas une barrière, la barrière c’est la circulation, c’est nous”

Nuria Selva, chercheuse à l’Académie polonaise des sciences et à l’Université de Huelva

Selva souligne une autre grande contribution de ce travail : « Il a permis de séparer l’impact des infrastructures humaines et les humains eux-mêmes. Une route où personne ne passe n’est pas une barrière, la barrière c’est la circulation, c’est nous ». Il y a quelques années, entre 2013 et 2015, le biologiste de la Boise State University (États-Unis) Jesse Barber a réalisé une série d’expériences avec le trafic. Il a enregistré le bruit de diverses autoroutes et l’a emmené dans divers milieux naturels où il n’y avait pas d’asphalte. Leurs résultats ont montré que dans les appels routes fantômes un grand pourcentage des oiseaux ont disparu. Pendant la pandémie, on a observé le phénomène inverse : les oiseaux chantaient plus bas et communiquaient mieux pendant le confinement.

Le biologiste de l’Université de La Corogne Alejandro Martínez Abraín souligne la puissance statistique des travaux, mais soutient que les changements dans les schémas de déplacement n’ont été observés que dans les zones où l’empreinte humaine est la plus grande, “dans des conditions de confinement très sévères et dans des conditions extrêmes de mobilité animale”. . Rappelez-vous également qu’ils n’ont pas étudié la présence d’animaux sauvages dans les villes.

“Tous les animaux ne sont pas intéressés par le peu de mouvement des personnes”, explique Martínez Abraín à propos de l’impact des infrastructures et de la présence humaine. “Par exemple, en ce qui concerne les routes, de nombreuses espèces de proies sont intéressées à avoir beaucoup de mouvement, car cela provoque par inadvertance ce qu’on appelle en écologie l’effet épouvantail, faisant fuir les prédateurs.” Et il poursuit : « Les outardes ont intérêt à être près des routes, car elles évitent le loup et les chasseurs, qui ne peuvent pas tirer près d’une route. Et il a bien d’autres exemples : les étourneaux qui se rassemblent aux passages où il ne peut y avoir de chasse. Les cerfs-volants qui survolent le tracé des voies ferrées à la recherche de nourriture. Les lapins qui se reproduisent le long des autoroutes. Les ours avec des oursons qui descendent dans les villages pour éviter le mâle qui pourrait tuer leurs oursons. Ou les loups qui ne traversent pas les autoroutes, “passent dessus, par le changement de direction, comme des humains”, rappelle Martínez Abraín.

Pour le professeur d’université galicien, les changements dans les schémas de mobilité des animaux ne sont pas une question de confinement : « Il faut remonter jusqu’à l’abandon du champ. Les animaux ont perdu leur peur des humains depuis six ou sept décennies, des citadins qui ne vont rien leur faire. Cela n’a pas été modifié par le covid, il a été modifié par l’abandon des zones rurales. Ce qui s’est passé pendant la pandémie, c’est qu’ils ont fait un pas de plus dans leur approche et nous avons réalisé quelque chose qui se passait déjà.

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, Twitter e Instagrampointez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.