La police attaque le bureau du journal du Kansas

Une petite ville du Kansas est devenue un champ de bataille à propos du premier amendement, après que la police locale et les adjoints du shérif du comté ont fait une descente dans le bureau du Marion County Record.

Les raids d’organisations de presse sont extrêmement rares aux États-Unis, avec sa longue histoire de protections juridiques pour les journalistes. Au Record, un journal familial tiré à environ 4 000 exemplaires, la police a saisi des ordinateurs, des serveurs et des téléphones portables de journalistes et de rédacteurs en chef. Ils ont également perquisitionné le domicile du propriétaire de la publication et éditeur semi-retraité ainsi que le domicile d’une conseillère municipale.

Les perquisitions, menées vendredi, semblaient être liées à une enquête sur la façon dont un document contenant des informations sur un restaurateur local a trouvé son chemin vers le journal local – et si la vie privée du propriétaire du restaurant a été violée dans le processus. Le rédacteur en chef du journal a déclaré que les raids étaient peut-être davantage liés aux tensions entre le journal et les responsables de Marion, une ville d’environ 2 000 habitants au nord de Wichita, au sujet d’une couverture antérieure.

Le raid est l’un des nombreux cas récents où les autorités locales ont pris des mesures agressives contre des organes de presse – dont certains font partie d’une cohorte en diminution laissée dans leur région pour obliger les gouvernements à rendre des comptes. Et cela correspond à un modèle récent de pression exercée sur les salles de rédaction locales. Un exemple récent est la descente de police en 2019 au domicile de Bryan Carmody, journaliste indépendant à San Francisco, qui faisait un reportage sur la mort de Jeff Adachi, défenseur public de longue date.

“Il y a beaucoup de tension saine entre le gouvernement et les journaux, mais ça?” Emily Bradbury, directrice exécutive de la Kansas Press Association, a déclaré dans une interview au sujet du raid à Marion. Elle a averti que le raid était une attaque dangereuse contre la liberté de la presse dans le pays.

“Ce n’est pas bien, c’est mal, cela ne peut pas être autorisé”, a-t-elle déclaré.

Le propriétaire et rédacteur en chef du journal, Eric Meyer, a déclaré dans une interview que le journal n’avait rien fait de mal. Le journal n’a pas publié d’article sur le dossier du gouvernement, bien que M. Meyers ait déclaré avoir reçu une copie d’une source confidentielle et qu’un de ses journalistes ait vérifié son authenticité à l’aide des dossiers de l’État disponibles en ligne.

Dans un e-mail, le chef de la police de Marion, Gideon Cody, a défendu le raid, qui avait déjà été rapporté en ligne par le Record du comté de Marion et par Réflecteur du Kansas, une organisation de presse à but non lucratif.

“Je crois que lorsque le reste de l’histoire sera accessible au public, le système judiciaire qui est remis en question sera justifié”, a déclaré M. Cody. Il a refusé de discuter de l’enquête en détail.

Le Marion County Record est exceptionnellement agressif pour sa taille. M. Meyer a déclaré que le journal, qui compte sept employés, a attisé la colère de certains dirigeants locaux pour ses reportages vigoureux sur les responsables du comté de Marion, notamment en posant des questions sur les antécédents professionnels de M. Cody.

Le journal est supervisé par M. Meyer, qui a 69 ans et a eu une longue carrière dans le journalisme, travaillant comme journaliste pour le Milwaukee Journal et professeur à l’Université de l’Illinois. Il a également un lien familial avec le Marion County Record : son père, Bill, y a travaillé pendant un demi-siècle à partir de 1948, devenant son rédacteur en chef.

En 1998, sa famille a acheté le journal et deux autres à proximité – le Hillsboro Star-Journal et le Peabody Gazette-Bulletin – à l’éditeur précédent, la famille Hoch, qui les possédait depuis 124 ans.

Le différend sur le dossier du gouvernement qui a conduit au raid n’aurait peut-être pas été un problème, à l’exception d’un pourboire après une rencontre organisée le 2 août pour le membre du Congrès local, Jake LaTurner, à Kari’s Kitchen, un établissement appartenant à par Kari Newell, une restauratrice locale.

Mme Newell a demandé au chef de la police de retirer M. Meyer et une journaliste, Phyllis Zorn, de l’événement, disant qu’elle ne voulait pas qu’ils y assistent.

Après que le journal a publié un article sur l’épisode, Mme Zorn a reçu un message privé sur Facebook, a déclaré M. Meyer, de quelqu’un qui a partagé une lettre à Mme Newell du ministère du Revenu du Kansas. La lettre détaillait les étapes qu’elle devait suivre pour restaurer son permis de conduire, qui avait été suspendu après une citation pour conduite en état d’ébriété en 2008, selon le journal.

Lundi dernier, Mme Newell a comparu lors d’une réunion du conseil municipal demandant l’autorisation d’exploiter un établissement de service d’alcool. Lors de la réunion, elle a accusé le journal d’avoir obtenu illégalement la lettre et de l’avoir remise à une conseillère, Ruth Herbel. Mme Herbel, dont le domicile a également été perquisitionné vendredi, n’a pas répondu à une demande de commentaire.

M. Meyer a déclaré que le journal n’avait pas partagé le document avec Mme Herbel. Il a ajouté que Mme Newell avait dit plus tard au journal que la divulgation de l’information était peut-être liée à sa procédure de divorce en cours.

Un mandat de perquisition pour le raid, délivré par un juge environ une heure avant la perquisition vendredi matin, mentionne Mme Newell et cite des violations potentielles des lois impliquant le vol d’identité et l’utilisation illégale d’un ordinateur. Ce dernier interdit notamment d’utiliser un ordinateur « dans l’intention de frauder ou d’obtenir de l’argent, des biens, des services ou toute autre chose de valeur au moyen d’un semblant ou d’une représentation fausse ou frauduleuse ».

Un porte-parole du Kansas Bureau of Investigation, qui aide les agences de justice pénale dans tout l’État, a déclaré que la police de Marion avait approché le bureau pour aider à une enquête sur “l’accès et la diffusion illégaux d’informations confidentielles sur la justice pénale”.

Bien que les organes de presse soient parfois la cible d’actions en justice de la part de représentants du gouvernement, y compris des citations à comparaître demandant des notes d’entretien et d’autres documents, la perquisition et la saisie des outils pour produire du journalisme sont rares.

Seth Stern, directeur du plaidoyer à la Freedom of the Press Foundation, une organisation à but non lucratif qui défend les droits des journalistes et des dénonciateurs, a déclaré que la loi fédérale autorisait la police à fouiller les journalistes lorsque les autorités ont des raisons probables de croire que les journalistes avaient commis un crime sans rapport avec à leur journalisme. Cette exception ne s’applique toutefois pas dans un cas où le crime présumé recueille les informations, a-t-il déclaré. Lorsque des journalistes sont soupçonnés d’avoir commis des crimes dans le cadre de la collecte d’informations, l’option du gouvernement est de signifier une citation à comparaître, qui peut être contestée devant un tribunal avant qu’elle ne soit appliquée.

“Vous ne pouvez pas dire : ‘Je suis autorisé à faire une descente dans la salle de presse parce que j’enquête sur un crime’, si le crime sur lequel vous enquêtez est le journalisme”, a-t-il ajouté.

Le chef de la police, M. Cody, qui a pris ses fonctions ce printemps, et Mme Newell ont fait valoir que les journalistes sont soumis à une fouille s’ils sont eux-mêmes suspects dans l’infraction faisant l’objet de l’enquête. Mme Newell a déclaré que quelqu’un avait illégalement utilisé son identité pour obtenir des informations privées à son sujet en ligne.

Lors d’un entretien téléphonique, Mme Newell a présenté le différend comme une simple violation de sa vie privée par le journal plutôt que comme une bataille contre le premier amendement.

“Il y a une énorme différence entre la vengeance et la justification”, a déclaré Mme Newell. “Je crois fermement qu’il s’agissait d’un geste vindicatif, plein de malveillance. Et j’espère qu’à la fin, je recevrai une justification.

Le journal, qui publie chaque semaine le mercredi, s’efforce de publier la prochaine édition sans la plupart de ses ordinateurs et serveurs, qui contenaient des articles ainsi que des publicités et des avis publics.

M. Meyer a déclaré qu’il n’avait jamais subi de telles pressions du gouvernement.

“Si nous ne ripostons pas et que nous ne gagnons pas en ripostant, cela va faire taire tout le monde”, a-t-il déclaré.

Il était revenu à plein temps à Marion pendant la pandémie de Covid-19 et est resté, prenant sa retraite de son poste universitaire et passant plus de temps à écrire et à éditer pour le journal, et vivant avec sa mère de 98 ans. Il a dit qu’il ne percevait pas de salaire, bien qu’il reçoive une prime annuelle si l’entreprise réalise un bénéfice à la fin de l’année.

Samedi, sa mère est décédée. Dans un article publié en ligne samedi soir, le Record a lié la mort de Joan Meyer à la recherche, écrivant que cela l’avait rendue “stressée au-delà de ses limites”. Le titre : “Des raids illégaux contribuent à la mort du copropriétaire du journal.”

Jack Begg a contribué à la recherche.