Le virus respiratoire syncytial (VRS) s’est manifesté plus tôt et en nombre significativement plus élevé au début de la saison virale 2022-2023, avec des hospitalisations atteignant un sommet de 4,9 pour 100 000 à la mi-novembre – une forte augmentation par rapport au taux d’hospitalisation de la mi-novembre de l’année dernière de 1,1 pour 100 000 et des taux pré-pandémiques d’environ 0,5 pour 100 000.1.2 Bien que le nombre de VRS ait commencé à baisser fin novembre, les taux de détection et d’hospitalisation du VRS restent toujours plus élevés que les années précédentes,1.2 et certaines caractéristiques de l’épidémie de cette saison la distinguent clairement des années précédentes.
Augmentation sans précédent des cas
Selon Chris Carroll, MD, FCCP, pédiatre et président du Critical Care Network à l’American College des médecins thoraciques. “Tous les 2-3 ans, il y a une saison virale sévère où nous voyons plus d’enfants à l’hôpital avec le VRS qu’une année typique.” Cependant, la récente augmentation du nombre d’admissions de patients était “plusieurs fois plus élevée que même au cours d’une telle année”, a ajouté le Dr Carroll, qui a déclaré que ses collègues à l’échelle nationale avaient vu “2 à 4 fois le nombre de enfants que nous verrions au cours d’une année de pointe typique.
Le virus respiratoire syncytial est une cause fréquente d’infection respiratoire pour laquelle il n’existe aucun vaccin approuvé par la FDA. Chez la plupart des gens, ses effets se limitent à des symptômes de type rhume. Cependant, chez les très jeunes (c’est-à-dire les enfants de moins de 5 ans) et les adultes plus âgés – en particulier chez ceux qui présentent des comorbidités cardiaques, pulmonaires et neuromusculaires et/ou une fonction immunitaire faible – le virus peut entraîner des conséquences graves, telles que la pneumonie et la bronchiolite. . Au cours d’une année typique, le VRS entraîne 60 000 à 120 000 hospitalisations chez les adultes de 65 ans et plus, avec 6 000 à 10 000 décès, et envoie 58 000 à 80 000 enfants de 5 ans ou moins à l’hôpital, causant 100 à 300 décès dans ce groupe d’âge.3
Les enfants ont été les plus visiblement touchés par le pic de VRS de cette année ; le taux d’hospitalisation au cours des premiers mois de l’hiver pour les enfants âgés de 0 à 4 ans est passé à 61,5 pour 100 000 à la mi-novembre, ce qui est nettement supérieur au pic du début de l’hiver de 13,3 pour 100 000 le 11 décembre 2021. Bien que les hospitalisations pour les enfants de 0 à 4 ans a chuté à 17,9 pour 100 000 au 26 novembre 2022, ce taux dépasse toujours le taux à peu près à la même période l’an dernier.2
Les taux d’hospitalisation des patients âgés de 65 ans et plus sont beaucoup plus faibles mais suivent néanmoins des tendances similaires à celles des jeunes enfants. En 2022, les taux d’hospitalisation des adultes de plus de 65 ans ont atteint un pic au début de l’hiver de 3,6 pour 100 000 à la mi-novembre. Notamment, ce chiffre est supérieur au pic du début de l’hiver 2021 de 2,3 pour 100 000 signalé le 11 décembre 2021. De plus, bien que les taux actuels d’hospitalisation des personnes âgées aient diminué (à 2,7 pour 100 000 au 26 novembre), ces taux sont néanmoins plus élevés. qu’à peu près à la même période l’an dernier.2
Les enfants plus âgés
L’âge des patients touchés par l’épidémie de VRS de cette année distingue davantage cette saison des saisons précédentes. Dans le passé, les jeunes enfants se présentaient en grand nombre aux hôpitaux, mais cette année, les enfants de plus de 5 ans sont hospitalisés bien au-delà de leur nombre des saisons précédentes. À la mi-novembre, le taux d’hospitalisations pour le VRS chez les enfants âgés de 6 à 17 ans a atteint un pic au début de l’hiver de 2,2 pour 100 000, comparativement au pic du début de l’hiver de 0,3 pour 100 000 le 11 décembre 2022. 26 novembre 2023, les taux d’hospitalisation pour ce groupe d’âge sont tombés à 0,5 pour 100 000).2
Pourquoi l’augmentation des taux d’hospitalisation pour le VRS chez les enfants plus âgés ? Comme l’a expliqué le Dr Tan, «Pendant la pandémie de COVID-19, il y avait la quarantaine et l’isolement à domicile. Après cela, il y a eu des mandats de masque et d’autres protocoles d’atténuation de protection. Moins d’enfants qui étaient des nourrissons ou de jeunes enfants pendant la pandémie ont été exposés au VRS comme ils le seraient normalement. Maintenant, ces enfants sont plus âgés et sont finalement exposés au VRS, et en sont en fait assez malades lorsqu’ils attrapent le VRS.
De même, les personnes âgées qui étaient isolées ou qui portaient fréquemment des masques n’étaient généralement pas exposées au VRS pendant les premières phases de la pandémie de COVID-19. Désormais, ces personnes âgées, en particulier celles dont la fonction immunitaire est affaiblie, sont confrontées à une infection plus grave par le VRS plus tard dans la vie ou avec moins de défenses biologiques.
Moment des éclosions de VRS post-pandémiques
Depuis le début de la pandémie de COVID-19, non seulement plus de personnes que d’habitude sont touchées par le VRS ; le calendrier saisonnier du VRS a également changé.3 Le VRS commence généralement à augmenter en septembre, culminant entre décembre et février. Mais en 2021, les cas de VRS ont plutôt commencé à augmenter au printemps, culminant en juillet. Cette année, les cas ont de nouveau augmenté à la fin du printemps et en été.
La raison de ce changement de calendrier n’est pas claire. “Il a été théorisé4 que cela aurait pu être causé par une sorte d’interaction virale entre les différents virus », a déclaré Tina Q. Tan, MD, professeur de pédiatrie et médecin traitant en maladies infectieuses pédiatriques à la Feinberg School of Medicine, Northwestern University. «Parce que COVID-19 était un virus si prédominant, il a peut-être limité la quantité de VRS et de grippe en circulation. Mais maintenant, COVID a quelque peu changé – ce ne sont pas les mêmes variantes et sous-variantes. Et avec la levée des mandats de masque et d’autres protocoles de protection, davantage de personnes sont exposées à de nombreuses autres personnes, de sorte que ces virus sont maintenant transmis et provoquent la quantité de maladies que nous voyons.
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Oui, il y a des efforts de planification d’urgence sur lesquels les hôpitaux travaillent, pour vraiment essayer de maximiser le nombre de lits qu’ils peuvent doter en personnel afin de fournir des soins. Mais ce que nous avons vu avec la première vague de la pandémie, où les systèmes de santé étaient complètement tendus et surchargés, c’est ce que nous essayons d’empêcher.
Y aura-t-il une « triplédémie » cet hiver ?
La combinaison de l’afflux de VRS, de la pandémie de COVID-19 en cours et d’une saison grippale qui devrait être grave a été qualifiée de « tripledémie ». Notamment, la possibilité d’une tripledémie cet hiver pourrait augmenter à la fois l’ampleur et la complexité de l’épidémie actuelle de VRS. En fait, le Dr Tan a émis l’hypothèse que nous constatons déjà les effets combinés de ces maladies respiratoires. «En plus des personnes qui n’ont que le VRS, il existe certaines régions des États-Unis où la grippe circule à des niveaux très, très élevés, et elles ont également le VRS. Et le COVID continue également de circuler, et le nombre de personnes hospitalisées pour des complications liées au COVID recommence à augmenter dans certaines régions des États-Unis. C’est donc une combinaison de tous ces virus qui est à l’origine de l’augmentation du nombre de personnes nécessitant une hospitalisation.
Le spectre d’une tripledémie a soulevé des inquiétudes concernant la pression qui en résulte sur les systèmes de soins de santé, y compris les capacités de lits débordées et l’épuisement professionnel des cliniciens. Le Dr Carroll a averti: «La communauté pédiatrique ne connaît pas actuellement une augmentation généralisée du COVID. Mais si la grippe suit des schémas historiques, nous nous attendons à ce qu’elle culmine dans les mois à venir. Cela pourrait prolonger la flambée actuelle de cas et une crise dans les hôpitaux pédiatriques jusqu’au printemps. Si cela se produit, il pourrait y avoir des retards dans les soins et une augmentation de l’épuisement professionnel du personnel. Le Dr Tan a ajouté qu’une telle tension pourrait également affecter les unités de soins intensifs pour adultes.
L’éducation des personnes à risque de VRS et de leurs familles peut potentiellement alléger la pression de l’augmentation du VRS sur les systèmes de soins de santé et prévenir les décès excessifs. Comme l’a conseillé le Dr Carroll, « La meilleure façon pour les cliniciens de répondre à cette augmentation est d’éduquer les familles sur ce qu’il faut rechercher lorsque leur enfant est malade. Les enfants qui semblent avoir du mal à respirer, qui ont une respiration bruyante ou des grognements expiratoires, ou qui sont anormalement somnolents et difficiles à réveiller, doivent être évalués par un clinicien. Les cliniciens devraient également conseiller aux parents et aux familles de tenir leurs nourrissons et leurs tout-petits à l’écart de ceux qui sont malades. Le Dr Tan a suggéré que les personnes se rendant à des rassemblements à l’intérieur ou en contact avec un grand nombre de personnes soient invitées à porter un masque facial.
Les Drs Carroll et Tan ont tous deux souligné l’importance pour les cliniciens d’exhorter leurs patients à recevoir des vaccins contre la grippe et des rappels COVID-19. Plus il y a de personnes vaccinées, moins il est probable que les personnes à risque soient exposées à ces virus. Les médecins et les infirmières devraient également recommander la vaccination contre d’autres maladies évitables par la vaccination qui ont tendance à circuler pendant l’hiver, comme la pneumonie à pneumocoque et la coqueluche.
Ces efforts d’éducation des patients et de vaccination sont cruciaux pour éviter le type de surcharge auquel les systèmes de santé ont été confrontés au cours des deux dernières années, a déclaré le Dr Tan. «Oui, il y a des efforts de planification d’urgence sur lesquels les hôpitaux travaillent, pour vraiment essayer de maximiser le nombre de lits qu’ils peuvent doter en personnel afin de fournir des soins. Mais ce que nous avons vu avec la première vague de la pandémie, où les systèmes de soins de santé étaient complètement tendus et surchargés, c’est ce que nous essayons d’empêcher.
Divulgation : le Dr Tan est membre des conseils consultatifs sur les vaccins de Merck, Sanofi Pasteur, GSK et Pfizer/Wyeth.
