La poussière a provoqué l’extinction des dinosaures après l’impact d’un astéroïde, selon des scientifiques | Dinosaures

En fin de compte, c’est la poussière qui a fait le bonheur des dinosaures. C’est du moins ce que révèlent les simulations informatiques des conséquences de l’impact d’un astéroïde qui a transformé la vie sur Terre il y a 66 millions d’années.

L’impact cataclysmique de ce qui est aujourd’hui Chicxulub, dans la péninsule mexicaine du Yucatán, a anéanti 75 % des espèces sur Terre, y compris les dinosaures non aviaires. Mais la nature précise du coup mortel a occupé les scientifiques pendant des décennies, avec incendies de forêt crachant de la suie, éruptions volcaniques et de grandes quantités de soufre tous considérés comme coupables.

Écrire dans Géosciences naturellesdes chercheurs belges affirment que les « mécanismes de destruction exacts » déclenchés par l’impact restent mal compris et que trop peu d’attention a été accordée au rôle des milliards de tonnes de poussière potentielles soulevées par l’événement violent.

Tourbillonnant dans l’atmosphère pendant des années, la suie, le soufre et la poussière ont tous la capacité de bloquer le soleil et de contribuer à un hiver mondial où la végétation disparaît, avec des effets dévastateurs sur les animaux qu’elle abrite.

Pour approfondir le rôle des différents facteurs, les scientifiques ont effectué des simulations du climat ancien qui ont pris en compte les mesures de particules fines récupérées sur un site du Dakota du Nord où s’est déposée une couche de poussière générée par l’impact de Chicxulub.

Selon les simulations, une poussière de la taille de celle trouvée dans le Dakota aurait pu rester dans l’atmosphère jusqu’à 15 ans après avoir été projetée dans le ciel. En bloquant les rayons du soleil, jusqu’à 2 000 milliards de tonnes auraient pu arrêter la photosynthèse pendant près de deux ans et refroidir la planète jusqu’à 15 °C.

Créée à partir de granit pulvérisé et d’autres roches sur le site de l’impact, la poussière “a très probablement provoqué le dernier événement d’extinction massive en perturbant l’activité photosynthétique”, a déclaré Cem Berk Senel, chercheur sur l’étude à l’Observatoire royal de Belgique à Bruxelles.

La poussière de silicate est apparue des simulations comme « le bloqueur le plus efficace de la photosynthèse », a ajouté Philippe Claeys, géologue et planétologue à l’Université libre de Bruxelles et co-auteur de l’étude. “Cela rend l’atmosphère opaque à la lumière du soleil, ce qui entrave le processus photosynthétique des plantes.”

Selon les modèles informatiques, il aurait fallu deux ans pour que la photosynthèse reprenne.

Steve Brusatte, professeur de paléontologie et d’évolution à l’Université d’Édimbourg qui n’a pas participé à l’étude, a qualifié l’astéroïde qui a tué les dinosaures d’« apocalyptique ».

Il a déclaré : « C’était le plus gros astéroïde à avoir frappé la Terre au cours du dernier demi-milliard d’années, et il a explosé avec la force de plus d’un milliard de bombes nucléaires réunies. Mais ce n’est pas ce qui a réellement tué les dinosaures et les 75 % des autres espèces qui ont disparu.

« Ce qui a vraiment conduit à leur perte, c’est ce qui s’est produit par la suite, lorsque la poussière et la crasse de l’impact de l’astéroïde se sont propagées dans l’atmosphère et ont bloqué le soleil. La Terre est devenue sombre et froide pendant quelques années. L’astéroïde n’a pas tué tous les dinosaures d’un seul coup, mais il s’est avéré être un meurtrier plus furtif, ce qui a déclenché une guerre d’usure qui a entraîné la mort de trois espèces sur quatre.