La poussière de l’astéroïde Bennu est envoyée sur Terre

ELaisser tomber une capsule d’une sonde, c’est un peu comme jouer aux fléchettes – mais sur un terrain de basket, explique Rich Burns, directeur de la NASA. La sonde Osiris-Rex de la NASA devrait lâcher dimanche 24 septembre l’échantillon de l’astéroïde Bennu au-dessus du désert de l’État américain de l’Utah, à environ 102 000 kilomètres d’altitude.

Quelques heures plus tard, la capsule entrera dans l’atmosphère terrestre protégée par un bouclier thermique et se posera environ 13 minutes plus tard à l’aide de parachutes dans une zone d’environ 58 kilomètres sur 14. “C’est un peu comme lancer une fléchette sur un terrain de basket et toucher la cible de l’autre côté”, explique Burns.

Si tout se passe bien, ce serait le premier échantillon d’astéroïde ramené avec succès sur Terre dans l’histoire de la NASA, et probablement le plus grand échantillon de ce type jamais prélevé. « Un morceau de l’histoire du système solaire », comme le dit Nicola Fox, scientifique de la NASA.

Elle et ses collègues estiment qu’il y a environ 250 grammes de poussière et de débris dans la capsule, qui a un diamètre d’environ 81 centimètres, pèse environ 46 kilogrammes et ressemble à une sorte de saladier avec un couvercle haut.

De la poussière d’astéroïde est envoyée sur Terre pour la deuxième fois

En 2005, la sonde spatiale japonaise « Hayabusa » se pose sur un astéroïde. En 2010, il a apporté sur Terre les premiers échantillons de sol jamais collectés sur un tel corps céleste. Il y a eu d’autres vols vers des astéroïdes, mais aucune autre sonde n’a encore ramené de matériel sur Terre.

La collecte de l’échantillon par « Osiris-Rex » (l’abréviation signifie : Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) en octobre 2020 a été une manœuvre compliquée et spectaculaire de plusieurs heures : la sonde avait été lancée depuis le Cap. En 2016, le port spatial de Canaveral a temporairement quitté sa place sur l’orbite de Bennu et s’en est approché à quelques mètres près. À l’aide d’une sorte de bras robotique, elle a touché la surface de l’astéroïde pendant environ cinq secondes, expulsant de l’azote sous pression pour remuer l’échantillon, qui a ensuite été aspiré.

Une panne s’est rapidement produite au cours de ce processus complexe, qui avait été pratiqué à deux reprises auparavant : le couvercle du récipient de collecte a été légèrement ouvert par des pierres plus grosses, permettant à des parties de l’échantillon de s’échapper. Cependant, les scientifiques de la NASA continuent de supposer qu’il y a suffisamment de matière dans le récipient collecteur. Après l’atterrissage, l’échantillon sera transporté au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas, pour être testé.

L’un des astéroïdes les plus dangereux

Le Bennu d’un noir profond, du nom d’une ancienne divinité égyptienne, a un diamètre d’environ 550 mètres et pourrait s’approcher assez près de la Terre dans 150 bonnes années. Même si le risque d’impact est très faible, la NASA considère Bennu comme l’un des astéroïdes les plus dangereux actuellement connus et souhaite donc l’étudier en détail.

Les scientifiques espèrent également que la mission « Osiris-Rex », d’un coût d’environ un milliard de dollars, permettra de mieux comprendre la formation du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années, car les astéroïdes en sont des vestiges. La prochaine sonde de la NASA, « Psyché », devrait se rendre sur un astéroïde début octobre.

La sonde « Osiris-Rex », longue d’environ six mètres et pesant 2 100 kilogrammes, s’est déjà vu confier de nouvelles tâches. Après avoir été largué, il devrait voler directement vers le prochain astéroïde, cette fois vers Apophis. Selon les calculs, l’astéroïde d’un diamètre d’environ 370 mètres survolera la Terre à une distance d’environ 32 000 kilomètres en 2029 et pourrait donc être étudié de près pour la première fois. « Osiris-Rex » reçoit également un nouveau nom pour la mission de suivi : « Osiris-Apex ».