Un passager rémunéré participant à une expédition vers le Titanic avec la compagnie propriétaire du submersible Titan a témoigné aujourd’hui devant une commission d’enquête de la Garde côtière américaine que la mission à laquelle il avait participé avait été annulée en raison d’une apparente défaillance mécanique.
Le submersible Titan a implosé l’année dernière lors d’une autre mission sur le site de l’épave du Titanic. Une commission d’enquête de la Garde côtière a écouté pendant quatre jours des témoignages qui ont soulevé des questions sur les opérations de l’entreprise avant la mission vouée à l’échec.
Fred Hagen a été le premier à témoigner aujourd’hui et a été identifié comme un « spécialiste de mission », que lui et d’autres témoins ont qualifié de personnes ayant payé pour jouer un rôle dans l’exploration sous-marine d’OceanGate. Il a déclaré que sa mission de 2021 sur le Titanic avait été interrompue sous l’eau lorsque le Titan a commencé à mal fonctionner et qu’il était clair qu’ils n’atteindraient pas le site légendaire de l’épave.
Le Titan semblait avoir dévié de sa route vers le Titanic, l’équipage a donc décidé d’utiliser les propulseurs pour que le submersible puisse se diriger vers l’épave, a déclaré Hagen. Le propulseur tribord n’a pas réussi à s’activer, a-t-il dit.
« Nous avons réalisé que le bateau ne pouvait que tourner en rond et faire des virages à droite », a déclaré Hagen. « À ce stade, nous n’allions évidemment pas pouvoir naviguer jusqu’au Titanic. »
Hagen a déclaré que le Titan avait largué des poids, avait refait surface et que la mission avait été abandonnée. Il a ajouté qu’il était conscient du caractère potentiellement dangereux de l’embarquement dans le submersible expérimental.
« Ceux qui voulaient y aller étaient soit dans le délire s’ils ne pensaient pas que c’était dangereux, soit ils acceptaient le risque », a-t-il déclaré.
Stockton Rush, cofondateur d’OceanGate et pilote du Titan, faisait partie des cinq personnes décédées lorsque le submersible a implosé en route vers le site de l’épave du Titanic en juin 2023.
Plus tôt ce mois-ci, la Garde côtière a ouvert une audience publique dans le cadre d’une enquête de haut niveau sur la cause de l’implosion. L’audience publique a commencé le 16 septembre et certains témoignages ont porté sur les problèmes rencontrés par la compagnie de l’État de Washington avant la plongée mortelle de 2023.
Lors de son témoignage d’hier, le directeur scientifique de la société, Steven Ross, a déclaré aux enquêteurs que le sous-marin avait connu une panne quelques jours avant la plongée du Titanic. Plus tôt dans la semaine, l’ancien directeur des opérations d’OceanGate, David Lochridge, avait déclaré qu’il se heurtait fréquemment à Rush et qu’il estimait que la société ne s’occupait que de gagner de l’argent.
« L’idée derrière cette entreprise était de faire de l’argent », a déclaré Lochridge. « Il y avait très peu de science dans l’entreprise. »
L’audience devrait reprendre la semaine prochaine et se poursuivre jusqu’au 27 septembre.
Parmi les autres témoins présents aujourd’hui figurait Antonella Wilby, ancienne contractante d’OceanGate, qui travaillait dans les opérations et l’ingénierie de l’entreprise. Mme Wilby a déclaré qu’elle avait été critiquée par les responsables de l’entreprise lorsqu’elle avait fait part de ses inquiétudes concernant un bruit de claquement lors d’une plongée sous-marine en 2022.
Hagen a déclaré lors de son propre témoignage qu’il craignait que la coque ne se soit fissurée lorsqu’il a entendu une forte détonation lors d’une plongée en 2022. Wilby a déclaré que le directeur de l’administration d’OceanGate lui avait dit « vous ne semblez pas avoir l’esprit d’une exploratrice » après qu’elle ait soulevé l’inquiétude concernant le bruit.
Elle a également déclaré qu’elle n’avait jamais vu personne inspecter la coque du sous-marin après le bruit de détonation, qu’elle a décrit comme similaire à celui d’une explosion.
« J’ai vu ce que je qualifierais de théâtre de sécurité », a déclaré Wilby.
Dave Dyer, du laboratoire de physique appliquée de l’Université de Washington, a également témoigné aujourd’hui pour fournir des détails sur la relation du laboratoire avec OceanGate pendant que son submersible était en développement et a déclaré que la société et le laboratoire étaient en désaccord sur des aspects fondamentaux de son ingénierie.
OceanGate a estimé qu’il était préférable de mettre fin à la relation et de reprendre l’ingénierie elle-même, a déclaré Dyer.
« C’était une question d’ingénierie. On se disputait trop », a déclaré Dyer.
Un autre témoin, le directeur général de Triton Submarines, Patrick Lahey, a raconté avoir rencontré le personnel d’OceanGate en 2019 et avoir pu jeter un œil à leur submersible alors qu’il était en cours de développement. Il a déclaré qu’il n’avait « pas été particulièrement impressionné » par ce qu’il avait vu.
Lahey a souligné qu’il est important que les submersibles soient accrédités pour garantir la sécurité.
« J’ai juste dit qu’il me semblait que beaucoup de choses n’étaient pas encore prêtes pour le grand public. Et qu’il y avait beaucoup de choses qui, selon moi, n’avaient pas été exécutées aussi correctement qu’elles auraient dû l’être », a déclaré Lahey.
Lochridge et d’autres témoins ont dressé le portrait d’une entreprise dirigée par des personnes impatientes de mettre à l’eau ce bateau au design non conventionnel. Lochridge a déclaré avoir déposé une plainte auprès de l’Administration fédérale de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) contre l’entreprise. L’OSHA « a rapidement transmis ses allégations de sécurité concernant le submersible Titan à la Garde côtière », a déclaré hier un porte-parole de l’agence.
L’accident mortel a déclenché un débat mondial sur l’avenir de l’exploration sous-marine privée. Les responsables de la Garde côtière ont souligné au début de l’audience que le submersible n’avait pas fait l’objet d’un examen indépendant, comme c’est la pratique courante. Cela et la conception inhabituelle de Titan l’ont soumis à un examen minutieux de la part de la communauté de l’exploration sous-marine.
OceanGate a suspendu ses opérations après l’implosion. L’entreprise n’emploie actuellement aucun employé à temps plein, mais elle a été représentée par un avocat lors de l’audience.
Lors de la dernière plongée du submersible, le 18 juin 2023, l’équipage a perdu le contact après un échange de SMS sur la profondeur et le poids du Titan lors de sa descente. Le navire de soutien Polar Prince a alors envoyé des messages répétés demandant si le Titan pouvait toujours voir le navire sur son écran de bord.
L’un des derniers messages de l’équipage de Titan au Polar Prince avant l’implosion du submersible déclarait : « tout va bien ici », selon une reconstitution visuelle présentée plus tôt lors de l’audience.
Lorsque le submersible a été porté disparu, les sauveteurs ont dépêché des navires, des avions et d’autres équipements dans une zone située à environ 700 kilomètres au sud de St. John’s, à Terre-Neuve. Quatre jours plus tard, l’épave du Titan a été retrouvée au fond de l’océan à environ 300 mètres de la proue du Titanic, ont indiqué des responsables de la Garde côtière. Personne à bord n’a survécu.
OceanGate a déclaré avoir pleinement coopéré avec les garde-côtes et les enquêtes du NTSB depuis le début. Le Titan effectuait des voyages vers le site de l’épave du Titanic depuis 2021.
2024-09-21 20:30:43
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