Lorsque les archéologues ont fouillé les restes de deux frères d’il y a plus de 3 500 ans à Megiddo, dans le nord d’Israël, ils ne s’attendaient pas à ce que l’un des frères ait un trou carré dans le crâne.
Le trou découpé avec précision est le résultat de l’une des premières chirurgies cérébrales connues effectuées au Moyen-Orient, également connue sous le nom de « trépanation », dans laquelle un morceau du crâne est retiré.
La trépanation, parfois appelée trépanation, est l’une des plus anciennes chirurgies connues, et les civilisations du monde entier pratiquent la procédure depuis des milliers d’années. En France, un site datant de 6 500 ans a été découvert contenant 120 squelettes, 40 d’entre eux avaient subi une trépanation.
Une douzaine de crânes anciens avec des trous de trépanation ont été découverts au Moyen-Orient, a déclaré Rachel Kalisher, doctorante à l’Institut Joukowsky d’archéologie et du monde antique de l’Université Brown et auteur principal de l’étude, qui a été publiée dans le Journal PLOS ONE cette semaine.
Aujourd’hui, les médecins utilisent encore une variante de cette chirurgie, appelée craniotomiepour soulager l’enflure du cerveau après une lésion cérébrale traumatique.
Les deux frères de Megiddo étaient probablement issus d’une famille riche et ont vécu entre 1550 avant JC et 1450 avant JC à la fin de l’âge du bronze. Ils ont été enterrés sous une maison dans l’un des quartiers les plus riches de la ville. L’un des frères, qui avait un crâne intact, est décédé à la fin de son adolescence ou au début de la vingtaine. Il mourut quelques années avant son frère, et fut exhumé et réenterré avec lui à la mort du deuxième frère.
L’autre frère, qui avait subi la procédure de trépanation, avait entre 21 et 46 ans lorsqu’il est décédé. Il n’y avait aucune preuve de guérison autour du site de trépanation, il est donc probablement décédé immédiatement ou peu de temps après l’opération. La cicatrisation aurait commencé quelques semaines après l’opération.
Une vue rapprochée de la procédure de trépanation découverte à Tel Megiddo dans le nord d’Israël et du morceau de crâne qui a été retiré. (avec la permission de Rachel Kalisher)
Ce qui a fasciné les archéologues impliqués dans l’étude, c’est que les deux frères montrent des preuves d’être malades pendant une longue période de temps. Les os récupérés des deux frères étaient exceptionnellement poreux et marqués de lésions, ce qui a conduit les archéologues à émettre l’hypothèse qu’ils souffraient d’une maladie systémique comme la lèpre, la tuberculose ou même une maladie génétique.
Certaines indications squelettiques, notamment la présence d’une structure faciale extra molaire et atypique chez le frère avec la trépanation, indiquent des perturbations du développement qui pourraient indiquer une maladie génétique telle que Dysplasie cléidocrânienne ou le syndrome de Down. Les deux frères ont montré des signes d’anémie sévère, ce qui peut également retarder la croissance.
“Ces frères faisaient partie de l’élite, ils faisaient partie de la classe la plus riche vivant à Megiddo, qui était elle-même une ville assez riche”, a déclaré Kalisher. “Ils ne faisaient pas partie de la population moyenne, et c’est ce qui, selon nous, leur a permis de survivre aussi longtemps qu’ils l’ont fait avec la maladie dont ils souffraient.”
“L’endroit où ils ont été trouvés est très proche du palais de Megiddo”, a expliqué le professeur Israel Finkelstein, directeur de l’École d’archéologie et des cultures maritimes de l’Université de Haïfa et l’un des co-auteurs de l’article. “Vous pouvez voir les manifestations d’élite de l’architecture et d’autres aspects.” Les classes inférieures vivaient dans la partie sud-est de Megiddo, a-t-il dit.
Intérieur de la tombe 50, une chambre funéraire intacte d’il y a 3 600 ans à Megiddo, regardant vers le couloir sud. (Robert S. Homsher)
Les frères ont été enterrés au sommet d’une tombe en pierre élaborée remplie d’ornements en or, en bronze, en argent et en os, qui a fait la une des journaux lors de sa découverte en 2016 en raison de sa nature extravagante. Les archéologues ont découvert les restes de trois personnes dans la tombe ornée de bijoux qui sont antérieurs aux frères d’environ 50 à 70 ans.
Les frères et les personnes enterrées dans la tombe en dessous d’eux souffraient de lésions osseuses similaires, ce qui pourrait signifier qu’ils souffraient peut-être de la même maladie.
Les chercheurs travaillent toujours pour déterminer si les frères sont génétiquement liés aux personnes enterrées dans la tombe en dessous d’eux, a déclaré Kalisher. Des experts allemands cherchent à savoir si les lésions osseuses sont liées à la lèpre, ce qui en ferait l’un des premiers cas de lèpre au Moyen-Orient.
Un rendu des restes de deux frères qui ont été découverts à Megiddo à partir du bronze tardif I et montrent des signes de vie avec une maladie systémique depuis de nombreuses années. (Avec l’aimable autorisation de Rachel Kalisher)
Révélation à Megiddo
Meggido est connu par les chrétiens sous le nom d’Armageddon (une corruption de l’hébreu « Har Megiddo », ou Mont Megiddo). Le site dans le nord d’Israël a été habité en continu d’environ 7 000 avant notre ère à 500 avant notre ère. Les chrétiens croient que Megiddo sera le site de la bataille finale pour la fin du monde, comme mentionné dans le livre des révélations.
Megiddo apparaît dans “toutes les grandes archives du Moyen-Orient”, a déclaré Finkelstein. Il est mentionné dans la Bible hébraïque, le Nouveau Testament, ainsi que des documents assyriens, égyptiens et hittites. La ville était une plaque tournante commerciale prospère et importante le long de la Via Maris, une route terrestre cruciale qui reliait l’Égypte, la Syrie, la Mésopotamie et l’Anatolie.
“Lorsqu’un site est mentionné dans autant de documents historiques, vous pouvez établir un lien entre le site et les processus historiques”, a déclaré Finkelstein dans une vidéo de la saison de fouilles 2016. Finkelstein, l’un des archéologues éminents d’Israël qui a publié plus de 400 articles et une douzaine de livres, creuse à Tel Megiddo depuis 1994.
Kalisher a rejoint la fouille dans le cadre de sa thèse de recherche sur les structures familiales à Megiddo, qui comprend la compréhension de la composition des ménages multigénérationnels. Pendant une partie de l’histoire de Megiddo, y compris à l’époque où ces frères vivaient, des gens ont été enterrés sous leurs maisons.
“Le contexte à Megiddo est vraiment différent parce que nous ne parlons pas d’un cimetière avec tous les types de personnes différentes ensemble”, a-t-elle déclaré. “Les gens sont directement liés à leur maison, ce qui signifie qu’ils sont directement liés à leur statut socio-économique.”
Cela lui donne une fenêtre sur les types de personnes qui ont vécu et sont décédées dans chaque foyer. Kalisher travaille avec la Harvard Medical School et l’Université hébraïque pour cartographier l’ADN des fragments d’os et les relations génétiques entre les personnes enterrées sous chaque maison.
La pratique consistant à enterrer les gens sous leurs maisons a été abandonnée vers 1400 avant notre ère après que la région soit devenue une province de l’empire égyptien, a expliqué Finkelstein. La plupart des restes humains que les archéologues fouillent à Megiddo se trouvent dans des cimetières et des lieux de sépulture à l’extérieur de la ville antique.
Avez-vous pris une partie de mon crâne?
Kalisher a aidé à l’excavation des restes des deux frères à l’été 2016, mais ce n’est qu’en 2017, lorsqu’elle était de retour en Israël et qu’elle nettoyait les os, qu’elle a remarqué qu’il y avait un grand trou soigneusement découpé dans l’un des crânes.
Un rendu de la procédure de trépanation qui a été effectuée sur un homme riche à Megiddo il y a environ 3 500 ans. (Avec l’aimable autorisation de Rachel Kalisher)
“Ma première pensée a été que quelqu’un est entré et a prélevé un échantillon d’os pour l’ADN”, a-t-elle déclaré. “J’étais assis dans la pièce avec le superviseur de zone à ce moment-là, et quand j’ai vu [the hole] il a fallu quelques secondes à mon cerveau pour comprendre… J’étais vraiment confus.
Bien qu’elle ne cherche pas à faire de la trépanation le centre de ses recherches, Kalisher a déclaré que le sujet était un projet parallèle fascinant à sa thèse sur les structures familiales. La trépanation de Megiddo est à la fois le premier exemple de chirurgie cérébrale au Moyen-Orient et le seul exemple où les archéologues ont également trouvé des morceaux de crâne qui ont été enlevés. Trouver les pièces qui ont été retirées aide les archéologues à comprendre comment la procédure s’est déroulée.
En passant au peigne fin des fragments d’os qui ont été excavés avec le corps, Kalisher a trouvé deux des morceaux du crâne qui ont été enlevés. Selon Kalisher, celui qui a effectué la procédure a probablement retiré les morceaux du crâne dans environ cinq coins distincts.
Le fait que les frères aient pu survivre pendant des années avec une maladie systémique signifie qu’ils n’ont pas été ostracisés et que quelqu’un s’occupait probablement d’eux – soit un membre de la famille, soit des serviteurs, a déclaré Kalisher. Elle n’a pas vu d’exemples similaires de maladie dans des squelettes découverts dans les quartiers les plus pauvres de la ville, probablement parce que les personnes des classes inférieures qui sont tombées malades n’ont pas vécu assez longtemps pour que leurs os portent des marques de la maladie au fil du temps. “Ces personnes entrent probablement en contact avec la même maladie, mais meurent”, a-t-elle déclaré.
Rachel Kalisher, doctorante à l’Université Brown, qui a découvert et étudié la procédure de trépanation à Megiddo. (Avec l’aimable autorisation de Rachel Kalisher)
Kalisher a reconnu que même s’il y a beaucoup de choses que les archéologues ne sauront jamais, les histoires révélées par les ossements fournissent des informations importantes, notamment que les sociétés anciennes prenaient soin de leurs membres les plus faibles – du moins s’ils faisaient partie de familles puissantes.
“Dans l’Antiquité, il y avait beaucoup plus de tolérance et beaucoup plus d’attention que les gens ne le pensent”, a déclaré Kalisher à l’Université Brown. «Nous avons des preuves littéralement depuis l’époque des Néandertaliens que les gens se soignaient les uns les autres, même dans des circonstances difficiles. Je n’essaie pas de dire que tout était kumbaya – il y avait des divisions basées sur le sexe et la classe. Mais dans le passé, les gens étaient encore des gens.
La survie des frères pendant de nombreuses années avec leur maladie suggère qu’il y a même des milliers d’années, les riches bénéficiaient de meilleurs soins de santé et vivaient plus longtemps que les pauvres. “Leur statut socio-économique leur a permis de survivre beaucoup plus longtemps”, a déclaré Kalisher.
Bien que le frère n’ait pas survécu à la procédure, celle-ci a été réalisée par quelqu’un qui a fait des coupes nettes avec une main habile. Une famille riche conserverait probablement “le partitionneur le plus expérimenté qu’elle puisse trouver”, a-t-elle ajouté. “Les coupes elles-mêmes montrent de la précision et de l’expérience, et je suppose que ce ne sera pas [the surgeon’s] première fois que je le fais.
Toute la procédure de trépanation est encore un mystère. Kalisher ne sait pas pourquoi il a été exécuté, s’il était censé guérir le frère, ou s’il a été fait en dernier recours désespéré. Il peut également s’agir d’une pratique religieuse, magique ou spirituelle. “Nous appelons cela un traitement médical, mais ce ne sont que des spéculations”, a-t-elle déclaré.
