BAvant ses débuts en WNBA, mardi soir au Mohegan Sun Arena d’Uncasville, Connecticut, la gardienne de l’Indiana Fever et choix n ° 1 au repêchage de 2024, Caitlin Clark, a déclaré aux journalistes qu’elle n’envisageait pas que ses premiers points WNBA arriveraient sur l’un de ses longs points de marque. 3 points, tirés depuis un logo sur le terrain, loin du panier. “Ce à quoi j’ai pensé, c’est que ce serait bien de faire un lay-up comme premier panier”, a déclaré Clark lors d’une conférence de presse environ 90 minutes avant le coup d’envoi. « Un pourcentage élevé de deux. Commencez bien.
Clark, le meilleur buteur de tous les temps en basketball universitaire de division 1, quel que soit son sexe, a souri. Des centaines de ses fans, vêtus de chemises rouges Indiana Fever ou University of Iowa No. 22, sont entrés dans la salle, donnant au Connecticut Sun sa première salle à guichets fermés pour une ouverture de saison depuis 2003. Elle était surnaturellement détendue, avec une information qui approchait à grands pas.
Mais une fois le match – que l’Indiana a perdu 92-71 contre le Connecticut – a commencé, les choses n’ont pas suivi le scénario de Clark. En effet, son premier tir était un lay-up. Mais il a rebondi violemment sur le bord. Son deuxième tir était un petit flotteur à bout portant dans la voie. Cela lui manquait aussi. Pour sa troisième tentative, Clark a simulé un défenseur du Sun, qui l’a dépassée. Nous l’avons vue faire ce geste un million de fois à l’université. Mais elle a encore raté. Quelques instants plus tard, Clark a été sanctionné pour sa deuxième faute. C’était un coup de sifflet tic-tac. Tout contact était minime. Peu importe : Clark se dirige vers le banc, toujours sans but.
Au deuxième quart-temps, le quatrième tir était une bombe de 27 pieds, hors du dribble, se dirigeant vers sa gauche. Elle manqua encore une fois et balança les bras de frustration. Comment cette futilité précoce pourrait-elle ne pas s’insinuer dans sa tête ? La plus grande buteuse de l’histoire de l’université, à ses débuts professionnels, n’a pas trouvé le moyen de marquer.
Finalement, environ 15 minutes après le début de sa carrière en WNBA, Clark a volé le ballon, a dribblé sur le côté droit du terrain, a hésité pendant une nanoseconde avant de exploser devant la défense du Connecticut pour le premier seau de sa carrière en WNBA – en effet, un lay-up facile, qui “Pourcentage élevé de deux.” Mieux vaut tard que jamais. La foule rugit.
Clark a terminé son premier match avec 20 points et 10 revirements – un double-double de bon augure. “Trop de revirements”, a déclaré Clark par la suite. “Cela ne permettra pas de faire le travail.” Ses 10 revirements constituent un record de franchise dans l’Indiana et le record jamais enregistré lors de ses débuts en carrière dans la WNBA. Cependant, il convient de noter qu’elle n’est pas la première joueuse vedette à lancer le ballon à l’autre équipe trop de fois lors de son premier match en WNBA. Cynthia Cooper avait le record précédent, avec huit revirements, selon Basketball Reference. Elle est quatre fois championne de la WNBA et membre du Temple de la renommée. Lisa Leslie en avait 7.
“Ils nous ont frappé à la bouche ce soir”, a déclaré l’entraîneur de l’Indiana. Côtés Christie, sa voix rauque après le match à force de crier devant la foule à guichets fermés. Caitlin était d’accord avec cette évaluation. Le Sun est fier de ses prouesses défensives, et DiJonai Carrington du Connecticut, en particulier, a harcelé Clark toute la nuit et l’a dérangée par sa longueur. Partout où Clark dribblait, une double équipe semblait la saluer, la forçant à lancer de longues passes, parfois forcées, qui étaient interceptées. Elle a voyagé, de manière inhabituelle, à un moment donné.
Malgré ses difficultés individuelles, Clark a montré des éclairs de son génie. Elle s’est échauffée en seconde période, terminant le match avec quatre paniers à trois points, sur un score de 4-11 aux tirs à distance. Ses tirs ont gardé la Fever à portée de main. Elle a amené le ballon au panier avec confiance, réalisant ses six lancers francs. Plus tard dans le match, l’attaque offensive de Fever a coulé, Clark passant, coupant et jouant contre ses plus grandes coéquipières pour trouver des ouvertures. Si la fièvre parvient à maintenir ce flux sur quatre trimestres, faites attention.
Ce n’est pas comme si le Connecticut avait complètement fermé Clark. Elle a quand même mené son équipe avec 20 points. DeWanna Bonner du Connecticut a également perdu 20 points dans la victoire.
Et l’espace d’un instant, cela vaut la peine de suivre les conseils de Sides, le coach de Fever. “Assurez-vous simplement de prendre un moment pour comprendre et profiter de ce qui se passe en ce moment avec le basket-ball féminin et avec la Fever”, a-t-elle déclaré avant le match.
En effet, un mardi soir typique du mois de mai, un casino du sud-est du Connecticut ressemblait au centre de l’univers sportif. Plusieurs enseignants de toute la Nouvelle-Angleterre, par exemple, ont fait l’école buissonnière à leurs élèves pour qu’ils se rendent à Uncasville et déboursent 125 $, ou plus, pour des sièges pour saignement de nez, juste pour assister aux débuts de Clark. Deux policiers sont venus de la région de Philadelphie pour le match. Therese Manley, une conseillère scolaire à la retraite du Bronx vivant maintenant à Danbury, dans le Connecticut, a amené la mère de son amie, une femme de 88 ans nommée Jean Hesse, à son tout premier match de WNBA. “L’histoire étant écrite, je devais être ici”, a déclaré Manley, qui, avec Hesse, a attendu l’ouverture des portes de la Mohegan Sun Arena.
Lyla Bodek, une élève de deuxième année de Middleton, Massachusetts, a conduit deux heures avec son père pour attraper Clark. Pendant l’échauffement, elle a salué la recrue de Fever, tenant une pancarte – sponsorisée par Dunkin ‘ – avec une note dessinée de sa main. «Chère Caitlin Clark», a écrit Bodek. «Tu es mon joueur WNBA préféré. Je voulais jouer au basket à cause de toi. J’ai l’impression d’avoir 22 ans. Comme beaucoup d’enfants présents au match, elle portait une chemise rouge n°22 Fever.
Près de 200 membres des médias ont été accrédités pour couvrir le jeu, qui a été diffusé sur ESPN2 et diffusé en streaming sur Disney+ et ESPN+. ESPN à lui seul a accrédité 75 personnes. Selon StubHub, la demande globale de billets pour la WNBA a augmenté de 93 %. Les fans de Mohegan Sun ont également mentionné Angel Reese, Kamila Cardoso et d’autres jeunes talents, ainsi que Clark, pour avoir fait le buzz auprès de la WNBA. La version d’avril a attiré 2,4 millions de téléspectateurs, soit une augmentation de 307 % par rapport à l’année dernière. TickPick, un marché en ligne, a indiqué avoir vendu deux fois plus de billets pour le match d’ouverture à domicile du Connecticut Sun contre le Fever que pour le Sun toute la saison dernière. Un autre marché en ligne, Vivid Seats, affirme que le prix de vente du Fever a augmenté de 183 % par rapport à la saison dernière. Et la demande pour la WNBA a augmenté dans tous les domaines, le prix de vente moyen ayant augmenté de 119 % par rapport à l’année dernière.
Une seule perte de Fever n’arrêtera pas cet élan. Après le coup de sifflet final, Clark a giflé cinq avec ses coéquipières et est retournée aux vestiaires, la tête baissée. Les Fever sont de retour jeudi, alors qu’ils accueillent le New York Liberty. Le match de l’Indiana samedi, contre le Liberty à Brooklyn, sera diffusé sur ABC. Il est sûr d’attirer un énorme nombre d’audience sur le réseau (le match éliminatoire des New York Knicks-Indiana Pacers mardi soir sur la TNT a sûrement empiété sur l’audience de Sun-Fever).
“Elle a captivé le public d’une manière que nous n’avons pas vu une joueuse faire depuis longtemps”, a déclaré l’entraîneur du Sun, Stephanie Wright. « Cela fait avancer les choses d’une manière que notre sport mérite. Cela fait bouger les choses d’une manière que nos joueurs ont méritée. Nous voulons continuer à en profiter.