La première grande guerre européenne a eu lieu dans le nord de la péninsule il y a plus de 5 000 ans | Science

En 1985, alors qu’elle travaillait à l’élargissement d’une route près de Laguardia (Álava), une excavatrice a découvert un immense cimetière. Il y avait des milliers d’os qui ont mis du temps à être triés. Les restes étaient entassés, mélangés et dans des positions peu naturelles. Les premiers à les étudier affirmèrent qu’il s’agissait d’une fosse commune dans laquelle étaient jetées les victimes d’un massacre. Ainsi, l’idée selon laquelle il y avait des conflits à grande échelle au Néolithique, il y a des milliers d’années, n’était pas largement acceptée parmi les archéologues et les préhistoriens. Aujourd’hui, l’examen de ce squelette avec les techniques médico-légales actuelles pointe dans une autre direction : ceux qui y sont enterrés sont ceux qui sont morts dans ce qui pourrait être la première grande guerre de l’Europe.

Dans le refuge, devant l’ermitage de San Juan Ante Portam Latinam, ils ont finalement dénombré 338 personnes. Bien qu’il y ait des femmes et des enfants, la majorité sont des hommes, notamment des jeunes. Datés au radiocarbone, ils y furent jetés il y a entre 5 000 et 5 400 ans, dans la dernière partie du Néolithique européen. La recherche, dont les résultats ont été publiés dans Rapports scientifiques, montre qu’un quart d’entre eux ont des fractures au crâne ou, directement, des trous causés par un coup violent avec un objet contondant. La plupart des personnes qui souffrent de ces traumatismes crâniens sont des hommes jeunes et adultes et nombre d’entre eux souffrent de blessures multiples. Dans certains cas, l’os montre des signes de guérison, preuve qu’ils y ont survécu. Mais la moitié des marques n’avaient pas guéri.

La chercheuse Teresa Fernández, de l’Université de Valladolid et première auteure de cette recherche, étudie la violence dans le passé en s’appuyant sur l’ostéoarchéologie, l’étude des os préhistoriques. « À San Juan Ante Portam Latinam, nous trouvons de nombreuses blessures non cicatrisées, c’est-à-dire périmortem. Il se peut que ce qui les a tués soit une blessure à la rate, mais ils sont morts sans que les blessures à la tête ne guérissent », explique Fernández. C’est l’un des éléments clés du travail. Lorsque les premières études du site ont été réalisées au siècle dernier, des restes présentant un traumatisme crânien étaient déjà observés, « mais un seul sans cicatrisation », rappelle le chercheur. Depuis, plusieurs sépultures d’origine violente ont été découvertes dans diverses parties du monde, notamment en Europe, qui ont alimenté l’étude de la violence dans la préhistoire. Ils ont donc décidé de réanalyser les corps avec l’aide des techniques médico-légales modernes.

Ils ont constaté que 78 des personnes jetées là (il ne s’agissait pas d’un enterrement en tant que tel) présentaient des blessures crâniennes, dont près de la moitié n’étaient pas cicatrisées, indiquant qu’elles étaient mortes au moment où elles avaient été blessées ou peu de temps après. Mais, comme le souligne l’archéologue, « il doit y avoir davantage de personnes tuées par la violence ». Une blessure mortelle au cœur pouvait laisser sa marque sur les côtes ou le sternum, mais aucune sur le foie ou les reins, également sur les organes vitaux, ou sur les intestins et l’on saignait à mort. Sur le site, des dizaines de lames de silex ont été retrouvées, ainsi que des poignards, ainsi que des haches et autres armes en os qui pourraient provenir de celles enterrées. La métallurgie n’avait pas encore été découverte dans cette partie du monde, ils étaient donc tous constitués de pierre et d’os. Mais il y avait aussi cinquante pointes de flèches. Bien qu’ils n’aient pas pu tous les analyser en détail, la plupart présentent des usures sur leurs contours qui indiquent qu’ils ont été utilisés. De plus, ils ont été retrouvés mêlés aux os. Et pour finir, il y a une douzaine d’encoches dans des crânes et des os qui s’emboîtent avec une main dans un gant. C’est-à-dire qu’il s’agissait de flèches ennemies plantées dans les corps. Au total, aucun autre site de la préhistoire européenne ne compte autant de blessures causées par des flèches. « En général, on estime que jusqu’à 50 % des morts violentes ne laissent pas de traces sur les os », rappelle Fernández.

« On estime que jusqu’à 50 % des morts violentes ne laissent aucune trace sur les os »

Teresa Fernández, archéologue à l’Université de Valladolid

La première fois qu’une marque de flèche a été découverte sur les os de Saint John Ante Portam Latinam, c’était en 1999, en un travail dirigé par l’anthropologue légiste de l’Université du Pays Basque Francisco Etxeberria. « La plupart des préhistoriens de cette époque se sont jetés sur nous. Cependant, nous avons vu plus de cas et il était clair que ce site était atypique et le plus grand témoignage de violence de la préhistoire”, explique ce médecin, qui a participé à certaines des autopsies les plus connues de ces derniers temps, parmi celles de Lasa et Zabala. , à celui de Pablo Neruda, en passant par celui des enfants de José Bretón ou diverses sépultures de tombes de la guerre civile. “Au moins, nous avons obtenu que, depuis lors, les gens ont commencé à penser que les pointes de flèches trouvées dans d’autres sépultures n’étaient pas des offrandes ou une partie d’un trousseau funéraire, c’est ce qui les a tués”, souligne le coroner basque et c’était la même chose. à revisiter leur propre travail à San Juan Ante Portan Latinam près de 25 ans plus tôt.

“La première chose à garder à l’esprit est qu’un os cassé n’est pas la même chose qu’un os fracturé par une blessure traumatique dans un tissu frais et que cela est enregistré”, explique Etxeberria, qui s’est appuyé sur l’anthropologie médico-légale des affaires judiciaires pour tenter de savoir … de quoi et comment ces gens sont morts. « Ce n’est pas un dolmen ou une grotte. C’est comme s’ils avaient été enterrés à la hâte. Tout ça le même jour ? Nous ne le savons pas, mais ils sont issus d’un conflit continu », explique le scientifique. Malheureusement, la datation au radiocarbone ne leur a pas permis de raccourcir le laps de temps, donc rien n’empêche de penser qu’ils sont tous morts au cours d’une seule bataille, mais on ne peut pas exclure qu’ils l’aient fait au cours de batailles successives « en quelques mois, à la plupart des années”, ajoute son collègue Fernández.

C’est comme s’ils avaient été enterrés à la hâte. Tout ça le même jour ? Nous ne le savons pas, mais ils sont issus d’un conflit continu

Francisco Etxeberria, anthropologue légiste à l’Université du Pays Basque

En allant dans le détail, l’idée du conflit de guerre se renforce. Bien que de nombreuses blessures aient été causées par des flèches lancées à distance ou par des poignards en silex, peut-être lancés depuis une lance, « plusieurs traumatismes crâniens présentent un motif typiquement rond, avec une dépression du crâne », explique Etxeberria. De par sa pratique médico-légale, il sait bien distinguer la marque laissée par différents objets. “Ce n’est pas celui d’un marteau, ça pourrait plutôt être celui d’une masse [como las encontradas en el yacimiento] ou des pierres », ajoute-t-il. La plupart des traumatismes crâniens se trouvent sur les parties latérales et frontales de la tête, presque toujours au-dessus de ce que les experts légistes appellent la ligne du bord du chapeau (HBL), ils doivent donc avoir été provoqués lors d’un combat frontal au corps à corps. Mais la moitié des coups latéraux étaient dirigés vers le côté droit de la tête. Ainsi, la moitié des attaquants étaient soit gauchers, soit venus également par derrière. Tous les indices décrivent une ou plusieurs batailles à mort avec des dizaines, voire des centaines de combattants.

Jusqu’à présent, on croyait que la première grande guerre, ou plutôt la première grande bataille, avait eu lieu dans le rives de la rivière qui traverse la vallée de Tollense, dans l’actuel Land de Mecklembourg-Poméranie occidentale (Allemagne), il y a environ 3 275 ans. Cela le place au début de l’âge du bronze européen. Ce qui s’est passé à San Juan Ante Portam Latinam s’est produit il y a près de 2 000 ans. Des centaines de corps ont déjà été découverts sur le site allemand, mais on estime qu’il pourrait y en avoir plus d’un millier.

Il y a encore beaucoup d’inconnues dans le cimetière d’Alava. L’un d’eux est la présence d’enfants et de femmes, certains d’entre eux portant des marques de mort violente. Les chercheurs n’ont pas tout ce qu’ils peuvent pour expliquer sa présence. Fernández évoque une possibilité : « Ici, nous avons beaucoup plus d’adolescents qu’à Tollense, ce qui pourrait être dû au fait que les batailles précédentes auraient pu décimer les hommes adultes et qu’il a fallu les remplacer. S’ils devaient se tourner vers des adolescents, pourquoi pas des femmes ?

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