La première mission lunaire privée des États-Unis est en route vers la Lune

DLa première mission lunaire privée des États-Unis est en route vers le satellite terrestre. À exactement 8 h 18, heure allemande, une fusée porteuse « Vulcan Centaur » a décollé du port spatial de Cap Canaveral en Floride. A son bord se trouve le dispositif d’atterrissage « Peregrine » (en allemand, faucon pèlerin). Si tout se passe comme prévu, la sonde de 1,90 mètre de haut et 2,50 mètres de large de la société spatiale américaine « Astrobotic Technology » basée à Pittsburgh se posera sur la surface lunaire le 23 février, après un temps de vol de sept semaines.

Le long temps de trajet s’explique par le fait que Peregrine s’approche de la zone d’atterrissage de Sinus Viscositatis dans l’hémisphère nord sur des orbites de plus en plus étroites. Si la mission réussit, ce serait non seulement un succès pour les entreprises privées, mais aussi le premier alunissage en douceur des États-Unis depuis 51 ans.

Il y a plus de 20 expériences privées et gouvernementales à bord du Faucon pèlerin, dont environ la moitié proviennent de l’agence spatiale américaine NASA. Entre autres choses, l’exosphère lunaire et les propriétés thermiques et magnétiques de la Lune seront étudiées.

Le Centre aérospatial allemand DLR a développé une expérience appelée M42. L’instrument de 20 centimètres de long et 250 grammes est destiné à mesurer le rayonnement cosmique pendant le vol et depuis la surface lunaire.

Il y a également cinq robots autonomes de la taille d’une plaque à bord. Après l’atterrissage, ils seront projetés à 15 mètres de l’atterrisseur à l’aide d’une catapulte. Les rovers, qui roulent à proximité de la surface lunaire, sont destinés à analyser la nature de la poussière lunaire et à mesurer la concentration en hydrogène. Peregrine tire son électricité de cellules solaires efficaces. La mission est prévue pour 192 jours.

La mission est le début d’une série d’autres projets spatiaux privés. La sonde lunaire Nova-C de la société spatiale américaine Intuitive Machines, basée à Houston, devrait être lancée mi-février. Puisque Nova-C emprunte un itinéraire différent pour atteindre sa destination, il pourrait atteindre la lune avant Peregrine. La mission russe Lunar 25 a récemment montré qu’il n’est pas du tout facile d’atterrir en toute sécurité sur la Lune. La sonde s’est écrasée en août de l’année dernière. Une mission de débarquement privée israélienne a connu une situation similaire le 11 avril 2019.