La première sonde spatiale privée a atterri sur la Lune

UNMerika l’a enfin fait. 52 ans après l’atterrissage d’Apollo 17 le 11 décembre 1972, une autre sonde spatiale américaine a atteint le satellite terrestre. Le module d’atterrissage sans pilote IM-1/Nova-C (surnommé « Odysseus ») de la société spatiale américaine « Intuitive Machines », basée à Houston au Texas, s’est posé vendredi soir à 00h25 sur le pôle sud de la Lune. Heure d’Europe centrale. Mais il a fallu environ 15 minutes pour qu’un signal provenant du vaisseau spatial cylindrique de quatre mètres de haut, 1,6 mètre de large et pesant environ 1 900 kilogrammes atteigne la station au sol et que le directeur de vol d’Intuitive Machines soit en mesure de confirmer l’atterrissage réussi.

Dès que la nouvelle est tombée dans la salle, des acclamations ont éclaté parmi les scientifiques et les nombreux observateurs présents dans le centre de contrôle d’Intuitive Machines, qui ont suivi l’approche de l’atterrissage à l’aide de tableaux de chiffres et de courbes sur leurs écrans. La manœuvre d’atterrissage, initiée une heure plus tôt, s’est déroulée en toute autonomie dans la phase cruciale. Les ingénieurs navigants n’avaient plus aucune influence sur leur atterrisseur.

L’alunissage d’Ulysse est également le premier atterrissage réussi sur la Lune par une sonde spatiale privée. Une mission lunaire privée américaine a été lancée début janvier. Cependant, la sonde « Peregrine » d’Astrobotic Technology n’est pas arrivée à destination. Peu après le décollage, une fuite s’est produite dans l’un des réservoirs de carburant et a perturbé le système de propulsion de la capsule, obligeant l’atterrisseur à être abandonné. Quelques jours plus tard, Peregrine a brûlé dans l’atmosphère terrestre. L’atterrissage d’Ulysse, en revanche, était censé être un succès. Les espoirs ont été exaucés.

L’atterrisseur de la taille d’une cabine téléphonique s’est posé dans la région sud de la Lune, sur un terrain plat, non loin du cratère « Malapert A ». Ces derniers jours, Odysseus – l’atterrisseur a été lancé il y a sept jours à bord d’un lanceur SpaceX “Falcon 9” depuis le Centre spatial Kennedy en Floride – s’est nourri des orbites elliptiques de la surface lunaire. La manœuvre d’atterrissage proprement dite a commencé à une altitude de 100 kilomètres et a duré environ une heure. Des analyses montreront dans les prochaines heures si tous les systèmes fonctionnent et si l’alimentation électrique est assurée via des modules solaires.

Après l’atterrissage, Odysseus devrait rester fonctionnel pendant environ 14 jours terrestres, selon ses fabricants. Une série d’expériences privées et gouvernementales sont prévues. L’agence spatiale américaine NASA espère que les données obtenues fourniront des informations importantes pour l’alunissage habité prévu dans quelques années dans le cadre de son programme Artemis.