Les chercheurs qui analysent les eaux usées affirment que les contrôles de routine dans les usines de traitement des eaux usées peuvent être un puissant système d’alerte précoce pour la prochaine épidémie de grippe ou de norovirus. Cela avertit les hôpitaux de se préparer et fournit aux autorités de santé publique des informations importantes sur la santé.
Dans la première étude d’épidémiologie des eaux usées (WBE) à grande échelle et complète du Royaume-Uni, des scientifiques de l’Université de Bath, de l’Université de Bangor et de l’Agence britannique de sécurité sanitaire ont analysé les eaux usées de 10 villes pour les marqueurs chimiques et biologiques de la santé, y compris les pesticides, les produits pharmaceutiques et les virus pathogènes, selon un communiqué de presse.
Ils ont collecté des échantillons de chaque site à des intervalles d’une heure pendant 24 heures sur neuf jours en novembre 2021. Les échantillons de chaque jour ont été regroupés avant d’être traités et analysés pour les marqueurs chimiques à l’état de traces à l’aide de techniques de spectrométrie de masse.
Les échantillons ont également été analysés pour détecter tout matériel génétique viral (SARS-CoV-2, norovirus et adénovirus). La zone d’échantillonnage totale correspondait à une population d’environ 7 millions de personnes.
Détecter les traces de produits chimiques
En utilisant l’analyse chimique très sensible, qui a pu faire la distinction entre des marqueurs très similaires, les chercheurs ont pu déterminer si des médicaments avaient traversé le corps humain ou étaient entrés directement dans le système d’eaux usées.
Ils ont également pu déterminer si des produits chimiques tels que des pesticides avaient été ingérés par la nourriture ou avaient été évacués des terres agricoles vers le système d’assainissement. L’équipe a constaté que les différences dans les niveaux de marqueurs chimiques dépendaient principalement de la taille de la population dans le bassin versant, mais il y avait des valeurs aberrantes. Par exemple, une concentration beaucoup plus élevée d’ibuprofène a été trouvée dans l’eau d’une ville que dans d’autres villes, indiquant un rejet direct des déchets industriels.
Identification des épidémies
Les chercheurs ont découvert des épidémies locales de norovirus, de Covid-19 et de grippe, mais ont également pu les lier à des pics d’utilisation d’analgésiques en vente libre tels que l’acétaminophène.
Les résultats suggèrent que l’analyse des eaux usées à grande échelle de cette manière, connue sous le nom d’épidémiologie des eaux usées, peut détecter précocement de nouvelles épidémies dans les communautés, avant qu’un grand nombre ne soit admis dans les hôpitaux.
La professeure Barbara Kasprzyk-Hordern, du Water Innovation Research Center and Institute for Sustainability de l’Université de Bath, a dirigé les travaux de chimie sur le projet. Elle a déclaré: «La plupart des gens se tournent vers le paracétamol lorsqu’ils tombent malades pour la première fois et essaient de traiter leur maladie à la maison. Ainsi, la recherche de pics importants d’utilisation du paracétamol peut être une indication précoce qu’il y a une épidémie d’une maladie infectieuse dans la communauté.
D’autres marqueurs sont détectables
Les scientifiques affirment qu’ils peuvent également détecter des marqueurs d’inflammation, en recherchant des liens possibles entre une mauvaise santé et une exposition à des produits chimiques nocifs, tels que des pesticides provenant d’aliments ou de sources industrielles de produits chimiques.
« Notre étude a montré que seuls 10 échantillons quotidiens provenant de 10 usines de traitement des eaux usées sont nécessaires pour fournir des informations anonymes et impartiales sur la santé de 7 millions de personnes – beaucoup moins cher et plus rapide que n’importe quel essai clinique. Cela pourrait donc être un outil très puissant pour acquérir une compréhension holistique de la santé publique de différentes communautés », conclut le professeur Kasprzyk-Hordern.
Le professeur Davey Jones, qui a dirigé une équipe à l’Université de Bangor qui a analysé les eaux usées pour détecter les virus, a déclaré : « Les norovirus et la grippe saisonnière ont toujours été un énorme problème dans les hôpitaux chaque hiver ; maintenant Covid-19 a été ajouté. Notre étude de preuve de concept a montré que l’épidémiologie basée sur les eaux usées peut fournir un système d’alerte précoce pour ces maladies et d’autres, aidant les hôpitaux à se préparer aux épidémies dans l’environnement local.
